研究发现:非洲象会利用数十种药用植物“给自己治病”海外新鲜事大象不仅会寻找食物,还可能懂得利用植物“治病”。英国广播公司(BBC)近日报道,一项最新研究发现,生活在肯尼亚埃尔贡山地区的非洲象,可能会利用数十种不同植物来帮助自己以及幼象应对疾病和身体不适。研究人员通过采访长期与大象共同生活和工作的当地居民、野生动物巡护员以及社区长者,收集了大量关于大象“自我用药”的观察记录。埃尔贡山的大象一直备受科学家关注。当地部分大象被称为“采盐象”,它们会进入山洞,用象牙刮取岩壁,从中获取身体所需的矿物质。而这项最新研究显示,这些大象在森林中还会主动寻找某些植物,并可能将其用于医疗目的。研究人员发现,大象可能会使用至少35种不同的植物,其中25种在当地传统医学中本身就具有药用价值。研究主要作者之一、美国布朗大学的埃洛迪·弗雷曼博士表示,这一发现也提出了一个值得关注的问题:当森林栖息地遭到破坏时,野生动物甚至人类是否也会因此失去赖以生存的天然“药房”?她告诉BBC:“这说明,我们所使用的药物与非人类世界之间存在多么紧密的联系。”母象可能会给幼象“配药”研究人员与埃尔贡山基金会合作,对当地居民进行了访谈。一些受访者描述称,当大象身体出现异常时,它们会主动寻找特定植物。有当地人甚至观察到,母象会采集某些植物,并将其提供给幼象。其中一名野生动物巡护员讲述了一段非常特别的经历。他表示,曾看到母象寻找一种当地称为“Angurweet”的植物,并将其作为“药物”提供给幼象。这种植物在当地被用于治疗胃痛等疾病。据这名巡护员描述,母象会先摘下植物的叶子,在嘴里不断咀嚼,直到植物变得柔软,同时混入其他树木的根部材料。随后,它甚至会将这些植物材料与自己的乳汁混合,再喂给幼象。幼象会将混合物吃下,并将其中无法消化的植物残渣吐出来。不过,日本长崎大学灵长类动物学家迈克尔·霍夫曼教授认为,这一观察结果非常引人关注,但仅凭目前的证据,还不足以证明母象是在针对幼象的具体疾病进行“精准治疗”。科学家开始跟踪大象寻找“天然药方”为了进一步验证这些发现,研究人员已经开始进行下一阶段研究。他们向当地野生动物专家提供摄像设备,希望记录大象在不同健康状态下选择和使用植物的行为。与此同时,研究团队也正在对大象主动选择的植物进行分析,希望从中发现具有药理活性的成分,并寻找可能对人类医学有价值的新药物。研究人员之一、德国汉堡伯恩哈德·诺赫特热带医学研究所的法比安·舒尔茨博士告诉BBC,当地人的传统知识为研究提供了重要线索。他说:“当地知识已经为我们绘制了一张地图。”下一步,研究人员希望跟踪大象,观察它们是否会在特定健康状况下主动选择特定植物,并进一步确认这些植物是否具有相应的生物活性。事实上,大象“自我用药”的记载由来已久。早在公元3世纪初,古罗马作家克劳狄乌斯·埃利安就在《动物志》中记载,一头被长矛和箭射伤的大象曾食用橄榄树的花朵和油,随后身体逐渐康复。如今,数千年过去,科学家开始利用现代研究手段,进一步探索野生动物究竟掌握了多少关于植物药用价值的“知识”。弗雷曼博士表示,地球上存在大量能够产生药物成分的生物,“这些天然的药物工厂其实就在我们身边”。霍夫曼教授也指出,目前已经发现,包括蚊子、果蝇、蜜蜂以及非洲和亚洲的类人猿在内,多种动物都存在某种形式的“自我用药”行为。他说,对每一种新物种的研究,都可能帮助人类进一步了解自身医学发展的历史。保护森林,也是在保护人类的“天然药房”研究人员认为,这项研究的意义可能不仅在于了解大象。弗雷曼博士指出,人类今天使用的许多药物,其有效成分最初都来自树木、藻类、真菌甚至珊瑚礁等自然环境。因此,保护森林和其他生态系统,不仅能够保护野生动物,也可能帮助人类保留一个尚未被完全探索的“天然药房”。她表示,如果这些自然环境能够得到长期保护,人类未来或许还能从中发现新的天然化合物,并研发出能够治疗疾病的新药。换句话说,大象可能正在利用森林中的“天然药房”,而人类也许还有很多药方尚未发现。图1:当地专家的记录显示,野生象取食了35种以上的植物,其中许多具有已知的药用价值图2:埃尔贡山基金会(MountElgonFoundation)架设的红外相机拍到了大象在洞穴中“采掘”盐分以补充饮食的画面图3:这项研究确定了这些动物利用的35种不同植物图4:研究人员表示,这些森林是大象的“天然药房”图5:研究人员与当地专家合作,识别了大象所利用的植物