在鄂豫皖根据地张国焘大搞“肃反”期间，红四方面军总指挥徐向前竭尽全力保护了不少人，后来的开国中将周希汉就是其中之一。 周希汉有段时间在炊事班帮助写伙食帐，徐向前有一次到伙房见到周希汉，就问：“你叫什么？什么地方人？怎么过去没有见过你呀？” 周希汉回答说：“我叫周希汉，本地顺河集人。是来帮助工作的。”他还把为何来这里帮助工作的原因对徐向前讲了，原来，周希汉本来是红四军三十八团的战士。“肃反”开始后，团里把他当作富农，送回老家。周希汉回家后，让县里开了个证明，证明他家是贫农，请部队恢复他的军籍。这样，他又回到部队，被派去在炊事班帮助工作。 徐向前翻看周希汉写的账本，见字写得不错，就说：“你愿意跟我在总部当个书记员吗？” 周希汉说：“我没干过，怕干不好。” 徐向前说：“没关系，慢慢学就会的。” 就这样，周希汉来到了红四方面总部工作，在徐向前的帮助下，他进步很快。有一次，红军攻打豆腐店的时候，周希汉给直属部队号房子，因当地有两个相同的地名，号房子的时候出了点差错，张国焘非常生气，把周希汉骂了一顿，并说这是他有意破坏，于是周希汉就被抓去审问了。 徐向前回到总指挥部，警卫员说周希汉被抓走了。徐向前很气愤，亲自去要人，发现周希汉已被捆绑起来，准备拉去杀头，徐向前厉声质问说：“周希汉是贫农，是我的书记员，我了解他，快给我放啦！”在徐向前的干预下，周希汉才拣回一条命。
