1953年7月16日清晨，醒来吃早饭的蒋介石第一句话是：“胡琏的部队登上东山岛了没有？” 副官回答：“刚才胡司令来电，说东山岛已经在望，请等待捷报。” 就在两个多小时前（凌晨4时40分），国民党金门防卫司令胡琏指挥1.3万人在伞兵的配合下，向只有解放军两个营驻守的东山岛发起进攻。 在蒋介石焦急等待胡琏“捷报”的时候，蒋经国和美军驻台军事观察团团长蔡斯、陆军总司令孙立人等人也来到了士林官邸。 信心十足的蒋介石对蔡斯说：“战况激烈，伞兵也已投入战场，收获极大，这一次把他们杀了个措手不及，我们一上去就占便宜。” 然而，到了中午，还接不到占领东山岛的消息，蒋经国安慰说：“一定是因为我们侦察机去了几次，引起他们注意，临时增加了兵力，因此延长了我们攻占的时间。” 蒋介石注视着沿海地图，眼见东山岛在上面只是一个点，但出动一万多人，海陆空三军“立体攻击”竟然毫无办法，而且飞机已经毁了两架，小型登陆艇也已沉了3艘，伤亡数字虽未报来，但估计不会太少。 蒋经国比蒋介石更为尴尬，因为蔡斯就坐在他的身边，每一道电报，蔡斯都极为重视，不是说：“怎么回事？”就是说：“得想办法。” 当得到伞兵损失惨重的消息后，蔡斯叹了口气，说：“那些伞兵都完了！” 孙立人打圆场说：“不至于吧？” 蔡斯说：“如果伞兵还在作战，怎会到此刻还没登下山头？伞兵当然降落山头，不可能降落海里的。” 接下来没人愿意多说一句话。只有蔡斯不停地发牢骚。蒋经国悄悄地让人给东山前线的胡琏发去急电：务盼协力以赴，迅速攻占。 胡琏接到电报后，却是毫无办法，拂晓的突袭没有得手，再打下去恐怕是已经凶多吉少了。虽然胡琏指挥的国民党军从兵力、火力上占据绝对优势，但就是拿不下只有两个营解放军防守的东山岛。 就在东山岛解放军浴血奋战的同时，福建、广东朝东山岛方向的各公路干线上车流滚滚，增援部队纷纷赶来。泉州、漳州沿线的地方客货运输车辆纷纷向泉州、漳州集结，车上的旅客就地下车，货物卸在路旁，后面的车辆继续前进。 解放军援兵部队最先上岛的是272团3营。他们于10时30分上岛后，协同岛上的公安80团部队，牢牢控制了八尺门渡口，但岛上兵力对比，仍是极为悬殊的10比1。 在解放军的攻击下，最先崩溃的是空降的国军伞兵部队，这些伞兵降落在山里，乱作一团，有的盲目打枪，有的干脆藏到山沟和石缝里去。 解放军副排长林士墙带着几个战士向前搜索，发现有两个国军伞兵正在胡乱地射击。林士墙从正面冲上去，大喝一声：“缴枪不杀！”几个伞兵慌忙丢枪投降。 11时左右，解放军分割包围了所有的国军伞兵，岛上的民兵和群众也张开了搜捕伞兵的天罗地网。解放军某部5连4班赶上一座山头，刚到上面，一群国军伞兵也拥了上来，4班战士扔出一串手榴弹，伞兵们就连滚带爬地逃下去了。4班长带领战士跟踪追击，追到山脚下，忽然一个人也不见了。4班长突然向着稻田大声喊道：“不要躲了，赶快缴枪！”马上有两个伞兵拖着浑身泥浆从稻田里爬了出来举手投降。 4班战士在抓了两个俘虏后，又继续进行搜索。他们发现在路旁又有一个奇怪的土堆。 战士许庆森立即上去扒了一下。这个“土堆”忽然动起来，一个从头到脚都涤满了泥土的伞兵爬起来投降了。 就这样，东山岛上的解放军、民兵和群众从所有的角落里，把国军伞兵一个个搜出来。前后不过八个钟头，200多个伞兵就被一网打尽。号称国军“精锐之中的精锐”就这样一败涂地了。 虽然国民党伞兵不堪一击，但是登陆的陆军部队对东山岛守军造成的压力却是非常大，国军登陆部队从亲营、湖尾村上了海滩后，以21辆水陆坦克为前导，很快占领了东山县城。 解放军公安80团团长游梅耀根根据战况，命令各前沿部队迅速收缩，与主力汇合，但由于登陆国军进展较快，1连1排被困于马鞍山地段，全部牺牲；1连连部及2排被围于官路尾，也大部牺牲；县公安大队也因未及时转移，伤亡过半。在游梅耀的指挥下，撤到主阵地的解放军，打退了国军一次又一次的进攻。 16日午后，东山岛除公云山、牛犊山、王爹山三个主峰和八尺门渡口共约三四平方公里的地方仍在解放军掌握外，其余地方均被攻占。这时胡琏已迫不及待向蒋介石报告：已夺占东山岛，即将取得大捷。 然而，坚守公云山高地的公安80团2连，不畏国军的三面包围，仅凭7个土木堡，200多米长的堑壕和长不足百米的土坑道，打退国军18次冲锋。272团12连前来增援后，他们又一起击退国军13次冲锋，天黑时公云山高地前躺着400多国军的尸体。 坚守牛犊山主阵地的公安80团5连、6连互相配合，当国军一度夺取前沿部分表面阵地后，他们组织力量反击，夺回阵地，之后又打退国军一个营的5次冲击。进攻王爹山主阵地的国军，也始终未能突破核心阵地。 16日入夜后，随着解放军援兵的不断登陆，胡琏的所谓“东山岛大捷”已成为不可能了。
