1954年6月，桂永清接替周至柔担任参谋总长，一时间门庭热闹。不料两个多月后，桂永清却暴死，成为国民党最短命的总长，死因成谜。 抗战胜利后，特务头子戴笠，自知军统势力过分膨胀，已引起蒋介石的警惕，被削弱或改组在所难免，为了给自己留条后路，戴笠到处活动国民党海军总司令的职务。 为了培植海军班底，戴笠在老蒋面前推荐桂永清，说是海军副司令的最佳人选。其实，无需戴笠推荐，桂永清本就被老蒋视为心腹。 抗战中后期，桂永清担任驻英国军事代表团团长，期间，重庆派了一批海军中下级军官去英国培训，老蒋特意叮嘱，这些人员到后，由桂永清负责管理。 日本投降后，英国赠送了几艘已经超龄的军舰，桂永清作为代表参加了接收仪式。 由这些细节可以看出，戴笠想当海军总司令，老蒋未必同意，但让桂永清去海军任职，则已有端倪。 1946年3月，戴笠坠机身亡。耐人寻味的是，此前老蒋，对成立海军司令部一直不愿明确表态，戴笠一死，老蒋就指示陈诚，尽快筹建。 国民党海军司令部成立后，由陈诚兼任总司令，桂永清为副司令。由于陈诚兼职过多，因此海军的事务，实际上由桂永清负责。 桂永清对上面压着陈诚这个长官，一直不痛快，但陈诚权利欲很重，舍不得辞去诸多兼职中的任何一个。直到1948年，陈诚被老蒋推出去，成了承担战败的替罪羊，所任的参谋总长、东北行辕主任、海军总司令等本兼职务都被免掉，桂永清这才如愿成为海军总司令。 没有海军经历的桂永清，却总爱以“专业人士”自居，由于经常说出违反海军常识的话，导致海军将领大都对这个总司令不以为然。 1948年9月，国民党海军内部，掀起了声势不小的“倒桂”，几十个海军中高级军官给老蒋写联名信，内容大意就是桂永清贪腐昏聩，缺乏指挥才能，建议海军总司令换人。 老蒋看到信后，把桂永清召来臭骂一顿。不久后，辽沈战役打响，老蒋向葫芦岛增兵，组建东进兵团，试图救援锦州。 一天，老蒋在桂永清的陪同下，乘坐“重庆号”巡洋舰去葫芦岛督战。戴着白手套的老蒋，在舰上随处摸了几下后，发现手套已脏的不成样子，顿时气不打一处来，指的桂永清的鼻子臭骂说：“海军腐化堕落成这个样子，你这个海军司令是怎么当的。” 锦州解放后，老蒋在乘船去塘沽途中，又训斥了桂永清一番，说没有攻下塔山，和海军炮火支援不利有很大关系。 时隔不久，桂永清在上海某家酒店和一个女子在房间调笑之时，突然被几个查房的警察闯入，说要查看身份。被扰了兴致的桂永清勃然大怒，当即给海军总部打去电话，让联系一下这个几个警察所在的分局局长。 过了一会，分局局长气喘吁吁的赶来，和那几个警察站立成一排，桂永清叉着腰，骂了好一会才让几人离开。 此事传开后，在国民党军政大员内引为笑谈，有人讥讽说：“海军腐化成这个样子，全靠桂永清这个总司令的表率。” 国民党逃台后，老蒋对桂永清能否胜任海军总司令产生极大怀疑，海军事务大都批给副司令马纪壮实际代为指挥。 1952年，马纪壮正式接任海军总司令，桂永清被打发去担任参军长。为了安抚这个心腹，老蒋晋升桂永清为陆军二级上将。 蒋军的黄埔一期生中，无一人在大陆被授予二级上将军衔。逃台后，也只有八人获授，按先后顺序，分别是袁守谦、桂永清、王叔铭、黄杰、胡宗南、罗奇、陈大庆、袁朴。 桂永清能成为蒋军一期生中，第二个被授予二级上将军衔的，可见他的老蒋心中的分量还是很重的。 参军长无多少权力，属于半养老的职务，就在大家普遍以为桂永清就这样的时候，老蒋在1954年6月，委任桂永清为参谋总长。 老蒋在1946年改组军事机构后，参谋总长的权力，凌驾于“国防部长”之上，前三任总长陈诚、顾祝同、周至柔，都是老蒋的心腹。在海军总司令任上，乏善可陈的桂永清，一跃成了参谋总长，在国民党内引起不小的争议。 让人没有想到的是，风头正盛，不过54岁的桂永清，在参谋总长任上不过两个月，就突然暴死了。 8月11日傍晚，桂永清参加了一个宴会时，情绪亢奋，说话时显得很是激动，有宾客看出了桂永清状态上的不对劲，但毕竟又没做什么出格的事情，也就不以为意。 第二天，“参谋总长”桂永清猝死的消息，登上了台湾的广播及报刊。 8月13日，老蒋就指定副参谋总长彭孟缉代理总长职权（几个月后正式任命）。有人认为，从老蒋在桂永清死后不到两天，就定好了由只是黄埔五期生的彭孟缉接任总长，内中必有玄妙。 死后的桂永清，一方面，被追晋为陆军一级上将，葬礼也办的风光；但另一方面，老蒋下令媒体及国民党军政各界，不许在公开场合讨论有关“桂永清暴死”的相关话题，这就不得不让人生疑了。 有说法称，桂永清在海军任上，在购买物资装备时，大肆敛财，换成美元后偷存在美国的银行。在桂永清当上参谋总长后，他在美国有巨额存款的事发，老蒋派人调查，桂永清得知后，惊惧之下自杀。 这只是桂永清死因的一个说法，真相到底如何，至今也无定论。
