1908年，13岁的潘玉良被舅舅卖到妓院，老鸨看她一眼嫌弃道：“狮子鼻厚嘴唇，这五官没一样好看，是个不折不扣的丑女！不要不要！”没想到，潘玉良拉住老鸨的衣角，泣不成声地哀求道：“求求您，就收下我吧！” 1908年，江苏扬州城外一个贫寒的家庭里，13岁的张玉良被舅舅推进了一间青楼大门。这个少女，命运从一出生就不曾眷顾。1895年她降生时父亲便已离世，等到8岁那年，本就贫困的家庭又失去了唯一的依靠——她的母亲。 幼小的张玉良被送到舅舅家寄养，但这里并非安身之所。舅舅脾气暴躁，待她极差，每天既要干不完的活，还吃不饱饭，精神和肉体上的双重折磨让小小年纪的她仿佛生活在炼狱中。 那天，舅舅带着她来到青楼，谎称只是来玩，实则暗中已与老鸨商定要将她卖掉。然而，当老鸨仔细打量这个瘦小的女孩时，眼中满是嫌弃：＂狮鼻、口阔、厚嘴唇，再怎么长也成不了美人，赶紧领回去吧！＂ 眼看交易就要泡汤，原本沉默不语的张玉良却突然跪倒在地，拉住老鸨的衣角，泣不成声地哀求道：＂妈妈，求求你发发慈悲，买下我吧。＂少女宁愿留在这污浊之地，也不肯再回到舅舅家，可见舅舅家的生活已令她彻底绝望。 老鸨被她的举动震惊了，或许是因为同样有过凄苦童年，一时心软，最终还是买下了这个她认为＂奇丑无比＂的小姑娘。就这样，张玉良被卖入了青楼，却因为貌丑反而保全了自己。老鸨嫌弃她没有可培养的价值，不强求她接客，只需做些杂活，有时凑数唱唱歌、跳跳舞。 青楼的生活虽然不堪，但比起舅舅家，这里至少有饭吃、有地方睡。在这里，她吃得好睡得好，渐渐长开了，模样也比初来时好看多了。转眼到了15岁，老鸨开始动了让她下场接客的念头。 张玉良坚决不从，为此她曾十次逃跑，甚至自残、上吊以表决心。老鸨见她性格如此刚烈，最终让步，允许她做不用卖身的歌伎。凭借着天赋和勤奋，她很快通晓琵琶二胡、余派京戏和江南小调，17岁时已在芜湖城内小有名气。 机缘巧合之下，芜湖海关监督潘赞化来青楼欣赏表演，听到她唱的一首《卜算子》：＂不是爱风尘，似被前缘误......若得山花插满头，莫问奴归处＂。歌声婉转动人，潘赞化不禁多看了她几眼。 这一眼，却被在场的官员误解为潘赞化对她有意。宴席散后，一位下属将她作为＂礼物＂送到了潘府。潘赞化得知后十分为难，本想立即将她送回，但一番攀谈后，了解到她的凄苦身世，不禁动了恻隐之心。 当晚，潘赞化主动让出卧房，自己搬到书房居住。第二天，他不仅将张玉良送回青楼，还附上一包银两。不久后，他正式为张玉良赎身，带她回到府上，却并非纳她为妾，而是如同养女一般悉心照顾。 1913年，潘赞化带着她回到上海老家。通过一年朝夕相处，潘赞化发现她身上有着比容貌珍贵百倍的宝藏——一个蓬勃向上、百折不挠的灵魂。在教她识字读书的过程中，两人渐生情愫。不久后，在陈独秀的证婚下，他们结为夫妻。张玉良感念潘赞化的付出与尊重，决定冠夫姓，从此改名潘玉良。 潘赞化的正室对这段婚姻并不满意，常讽刺丈夫：＂人家取妾，娶的是美女，你倒好，娶了个丑女，还当女儿养着。＂然而潘赞化不为所动，依然全心培养潘玉良的才智和艺术天赋。 一天，著名画家洪野来潘家做客，偶然看到潘玉良临摹的画作，惊讶于她的天赋，主动提出免费教授美术。就这样，潘玉良开始了系统学习绘画的旅程，在潘赞化和洪野的支持下，她的艺术天赋如同久旱逢甘霖的种子，迅速萌芽、生长。 1918年，潘玉良在潘赞化的鼓励下，报考了上海美术专科学校。她带着满腔热情参加了考试，成绩名列前茅，却在录取名单上找不到自己的名字。原来，学校得知她曾是青楼女子，不愿意录取她。 洪野得知这一消息后愤然前往学校，找到校长刘海粟：＂贵校怎么可以拿出身作为录取的准则呢？＂他拿出潘玉良的画作，让校长亲眼看看这位姑娘的天赋。刘海粟看过画作后，立刻在榜单上写下了她的名字。这一举动，为中国美术史上增添了一位杰出的女画家。 1921年，在潘赞化的支持下，潘玉良踏上了前往法国的轮船。虽然潘家是官宦之家，但资助一个小妾出国留学仍是捉襟见肘的事。在码头依依惜别时，两人不知这一别就是八年。 到达法国后，潘玉良先在昂中法大学学习法文，仅两个月后便考入巴黎国立美专专门学习油画，与徐悲鸿成为同窗。1925年，她又来到意大利国立罗马美术学院，学习油画和雕塑。 1928年，在欧洲遇到出国旅游的刘海粟校长后，潘玉良听从他的建议回国任教。回国后，她担任了上海美专西画系主任和南京大学油画教授，成为中国近代史上第一位西洋画女教师。她曾五次举办画展，徐悲鸿和陈独秀等名流都是她的忠实支持者。
