1982年，内蒙古呼和浩特，一名工人爬上白塔进行维修，突然，在墙缝中发现一张泛黄纸张，随手就揉成团扔下楼梯。纸团不偏不倚掉在楼下老吴头上。 中国是世界上最早使用纸币的国家，宋代的交子便是最早的纸币雏形，而元代则是第一个实行统一纸币制度的国家。元世祖忽必烈于中统元年（1260年）发行了中统元宝交钞，这是现存最早的纸币实物。 元代纸币对世界货币制度的影响深远。印度、日本、越南、伊朗等国家相继仿效元代，也开始发行纸币，推动了全球货币变革。元朝的纸币发行在很大程度上受金朝的启发。随着耶律楚材等原金朝官吏为元朝效力，他们在金朝纸币制度基础上进行了改良，为蒙古制定了以纸币为主的货币制度。 蒙古早在忽必烈称帝之前便多次试行纸币。第一次出现在窝阔台时期，第二次为蒙哥时期，第三次则是在忽必烈称帝前的封地发行。这些试验持续时间较短，流通地域有限，影响力不大。然而，第二次发行的纸币因被1253年法国传教士鲁布鲁克在出使报告《鲁布鲁克东行纪》中记载，成为欧洲最早知晓的纸币信息。 元代纸币的发行多源于战争和财政需要。例如，1227年元将何实在山东博州发行了以丝为本的“会子”，促进了地方经济流通；1236年窝阔台采纳建议印行交钞，但使用范围有限；1242年，邢州安抚使刘肃发行楮币，也为公私提供了便利。 古代的纸钞具有防伪技术，其制作工艺特别，和现代钞票极为相似。现存世界上最早的纸币实物“中统元宝交钞”便证明了这一点。这张纸币存于呼和浩特博物馆，是1982年文物工作者在修缮万部华严经塔时于塔内壁中发现的。这张壹拾文的中统元宝交钞存世量极少，不足十张，其历史价值弥足珍贵。 白塔的历史要追溯到辽代。在辽圣宗统治时期（公元1031年至1055年），为了弘扬佛法，朝廷在此地修建了这座七级八面的密檐式砖塔。塔身通体由白色砖石砌成，在日光下显得庄严肃穆。五十五米的高度，十五米的底层直径，让它成为了呼和浩特城最显眼的地标。1982年这座已经矗立了近千年的古塔，正在经历一次重要的维修工程。 他们手持工具，小心翼翼地修补着风化的砖缝。文物监工老吴站在塔基处，手里攥着一本记录本，不时抬头察看施工进度。一名正在高处作业的工人，在检查砖缝时发现了一张泛黄的纸张。那纸张卡在狭窄的砖缝中，显得格外显眼。这天的天气并不好，细雨绵绵，空气中弥漫着潮湿的气息。工人担心雨水会打湿纸张，便随手将其取了出来。 他将纸张揉成一团，随手向下一抛。微风裹挟着细雨，让纸团划出一道完美的抛物线，正好落在了塔下老吴的头上。被纸团砸中的老吴捡起了这团皱巴巴的纸张。原本他只是想找到扔纸团的人，但当他展开纸张的一刻，发现纸张上的文字虽然模糊，却明显带有古籍的特征。 工作结束后，老吴立即联系了当地著名的文物鉴定专家老王。经过反复比对和研究，他向老吴确认了这份文物的重要性：这竟是一张元代中统元宝交钞的残片。中统元宝交钞是元世祖忽必烈于至元四年（1264年）推行的纸币制度中的重要组成部分。当时的纸币面额分为五种：一贯、五百文、四百文、三百文和二百文。而从白塔中发现的这张残片，经过专家们的鉴定，正是面额最大的一贯钞的一部分。 中国是世界上最早使用货币的国家之一，贝壳在商朝时就被作为货币使用。许多与价值相关的汉字中都带有“贝”字，足见其影响。随着商品交换的发展，海贝的供需矛盾逐渐显现，商朝开始用铜制作仿贝，这标志着自然货币向人工货币的一次重大转变。自此，海贝逐渐退出了历史舞台。 从商朝铜币出现到战国时期，中国货币的形式多样。战国时期，各诸侯国甚至一个国家内的不同地区都自铸货币，其中赵国的铲币、齐国的刀币、秦国的圆形方孔钱、楚国的蚁鼻钱较为著名。秦统一中国后，秦始皇于公元前210年颁布货币法，推行圆形方孔的半两钱，这一形式结束了中国货币形状繁杂的局面，并沿续至民国初年。 至元通行宝钞则标志着元代纸币制度发展的高峰。它是一种不可兑换纸币，民间无权将其兑换为金银，同时严格禁止金银的私下买卖。这一措施进一步巩固了纸币的权威地位，加强了金银储备。明代曾延续元代纸币制度，发行“大明通行宝钞”。 然而，由于过度发行导致通货膨胀，这一制度未能持久。清代吸取前代教训，长期以实物货币为主，虽在顺治年间短暂发行过纸币，但影响有限。直至咸丰年间，因军需浩繁，清政府再次发行“户部官票”和“大清宝钞”，这也是“钞票”一词的来源。 鸦片战争后，1904年，清政府成立了中国最早的国家银行——户部银行，后改名为“大清银行”，并发行全国统一的纸币兑换券。1924至1949年间，各种纸币层出不穷，从人民政权纸币到日伪政权纸币，种类繁多，市场混乱。新中国成立后，中国人民银行于1948年12月1日发行了第一版人民币，自此人民币成为中国的法定货币，结束了货币混乱的局面，开启了中国现代货币发展的新篇章。
