1929年1月5日，杨宇霆给父亲大办寿辰。张学良拜寿时，副官大喊：“总司令到！”桌子上赌钱的人只有少数站起来。杨宇霆出来时，众人纷纷站立，满脸堆笑。 这天，杨宇霆为其父作七十大寿，宴请亲朋好友。关内，关外的大小军阀都派出代表前来祝寿。一时间，杨府门外，车水马龙。 当张学良、于凤至夫妇到达杨宇霆公馆时，虽然有副官大声通知，但宾客对张学良夫妇的到来，并不介意，打牌的打牌，聊天的聊天，只有少数人起身示意。 过了一会儿，副官喊道：“杨督办到了。” 这时，正在打牌、聊天的宾客，马上静了下来。杨宇霆进了大厅，大家都肃然起立，张学良夫妇看到这种场面，心中很不是滋味。 中午开席后，杨宇霆并没有把张学良让到首位，仅仅给张学良让了个陪座。张学良夫妇十分不满，宴席还未结束，就离开了。 回到帅府后，张学良一言不发，于风至气愤的说：“你哪里象东北的主人，杨宇霆才是东北的真正主人，看他那副样子他眼睛里还有你吗？” 1月10日，杨宇霆带着常荫槐来见张学良，提出成立东北铁路督办公署，并推荐常荫槐为督办。 当时的杨宇霆，已经没有新的重要职务。不久前，张学良曾让杨宇霆出任奉天军务督办，但遭杨宇霆拒绝。后来张学良又想让杨宇霆任黑龙江军务督办，又遭到拒绝。 张学良又提出让杨宇霆出国考察，杨宇霆也不去。拒绝担任张学良提出职务的杨宇霆，实际上只有兵工厂督办这一个要职，但他却利用在东北的影响力，大肆干涉张学良的决策。 常荫槐是杨宇霆的好友，早年不得志，后在杨宇霆的推荐下，被张作霖任命为军法执行总处处长。由于常荫槐在军法处执法甚严，得到张作霖的认可，此后不断获得擢升，历任京奉铁路局局长、东北交通委员会委员长，黑龙江省长等职务。 公允的讲，常荫槐在铁路交通建设方面，还是做出不小的成绩，他大刀阔斧地整顿京奉路局，效果显著，受到张作霖的器重。 常荫槐在代理交通总长时，日方逼迫张作霖签订修筑东北五条铁路协定，扬言此协定不签，张作霖及奉军不能出关。常荫槐拒不签字，避居天津。 常荫槐虽有能力，但性格跋扈张扬，和杨宇霆一样不把张学良放在眼里。有时与张学良商谈事务时，口呼“汉卿”。 有时张学良尚未表示意见，常荫槐就以自己的意见去办了。二次北伐后期，奉军撤往关外时，京奉路所有车站的水塔，都被常荫槐提前炸毁，致使机车上水困难，因此张学良对常荫槐很不满意。 奉军退出关内后，常荫槐下令把京奉路所有火车，都拖到了关外，阎锡山要求放回车辆，以维持交通正常运行。张学良表示同意，但常荫槐拒不执行，并说：这些车辆归我管，他张学良管不了我。 常荫槐任黑龙江省长时，万福麟为黑龙江军务督办，常荫槐对万福麟傲慢不恭，轻蔑鄙视，特别是常荫槐以剿匪名义，编练山林警备队。 万福麟向张学良报告，说常荫槐扩充山林警备队，有替杨宇霆培养势力的企图，这让张学良大为警惕。 这边刚受了寿宴的气，又听到常荫槐私自扩充山林队的消息。张学良正在火气上，杨宇霆、常荫槐又来强迫成立铁路督办公署，更是连人选都定好了。张学良气愤之下，强忍着不发火说：“要办也要请示南京核准，对这个问题要慎重行事。” 杨宇霆、常荫槐坚持他们的主张，非要张学良签字不可。张学良对杨宇霆、常荫槐倨傲无礼的态度，非常恼火，便敷衍说：“现在到吃饭时候了，你们在我这里吃饭，吃过饭再商议如何？” 杨宇霆说：“我回家吃，吃了饭再来。”接着，杨宇霆就与常荫槐扬长而去。 杨宇霆、常荫槐走后，张学良越想越气，命卫士把警务处长高纪毅找来，对高纪毅说：“杨宇霆、常荫槐二人欺我太甚，又来强迫我成立东北铁路督办公署。要我立即签字发表，太不像话了。现在他们正回去吃饭，少刻就会回来，我命令你：立刻将他二人处死，你率领卫队去执行。” 高纪毅奉了张学良的命令后，和张学良的侍卫副官谭海，率领六名卫士，布置在老虎厅附近。 当晚七时多，杨宇霆、常荫槐再次来到帅府，走进老虎厅，当两人刚坐下，高纪毅、谭海率领卫兵持枪进入了老虎厅，对杨宇霆、常荫槐说：“奉长官命令，将你们处死，立即执行。” 杨宇霆、常荫槐面如土色，连话都说不出，一阵枪响，两人当场陈尸老虎厅。 第二天早上，张学良召集张作相、翟文选、张景惠、王树翰、袁金铠、汤玉麟、沈鸿烈、陈兴亚等东北军政大员，在帅府开会，向大家宣布昨晚已将杨宇霆、常荫槐枪决，参会者大感惊愕。 郑谦说：“此事办得鲁莽。” 张作相打圆场说：“办就办了，只要好好给他们办办后事，以安定他们左右的人。” 张学良说：“此事如果办得不好，当向东三省父老请罪。但是，我相信没有办错。” 兵败下野，依附东北的原五省联帅孙传芳和杨宇霆交好，杨父寿宴时他就是总管，在得知杨宇霆被杀后，孙传芳大惊失色，连夜逃走。事后，任张学良派人邀请，孙传芳坚决不再去东北。 杨宇霆死后，张学良写的挽联是：讵同西蜀偏安，总为幼常挥痛泪；凄绝东山零雨，终怜管叔误流言。
