公元前561年，楚国与秦国联手，像猛虎扑向宋国的杨梁（今河南省商丘县），这一举动在当时引起了轩然大波。尽管宋国实力不强，但因依附于晋国，自然不甘示弱，决心以武力回应楚国的挑衅。 四年后的公元前557年，晋军在湛阪（今河南省平顶山市北）大显神威，痛击楚军，直逼楚国境内。楚国在此役中犹如无力反抗的羔羊，任由晋军肆虐。此战后，晋国稳固了其霸主地位，晋楚之间的争霸似乎就此结束。 然而，晋国内部却暗流涌动。晋悼公去世后，年仅十岁的晋平公继位，朝政被六大卿族——范氏、中行氏、知氏、赵氏、魏氏、韩氏——牢牢掌控，导致内部分裂，局势混乱。 其他国家见晋国内忧外患，纷纷摩拳擦掌，伺机而动。在晋平公登基前，楚国与秦国已对晋国发动多次小规模攻击，形势严峻。 春秋时期的战争多以车战为主。晋国曾计划与秦国进行一场决定性的战斗，但因将领们意见不合，指挥失误，战事拖延，最终不得不撤兵，史称“迁延之役”。 晋平公登基后，六卿们召开会盟，重申晋国的霸主地位，试图巩固权力。此次会盟吸引了十多个国家参与，齐国却派了大夫高厚出席。高厚在会上言辞不当，令晋国君臣面露不悦，他意识到不妙，急忙逃回齐国，实属“临阵脱逃”。 除了齐国的不满，邾国和莒国也与楚国、齐国暗通款曲，最终被晋国抓捕，真是“自作自受”。相比之下，弱小的许国则十分重视与晋国的关系。尽管许国国君投靠楚国，但大夫们对此极为不满，期望晋国的支持以迁往更安全的地方。晋国答应了他们的请求，但实际上是借道南下攻打楚国。 晋军攻楚的原因在于，楚国正试图借机拉拢秦国和齐国，孤立晋国，重夺霸权。几年前，楚国曾与秦国共同攻打宋国，而宋国是晋国的附庸，晋军自然要进行报复。 楚军由公子格指挥迎战晋军，结果在湛阪遭遇惨败，狼狈逃窜。晋军意犹未尽，为了给楚国一个深刻的教训，决定在方城外进行攻城略地，而楚国选择闭关自守，无法反击，真是“自掘坟墓”。 晋军回程时再次兵临许国，展示威严后才返回晋国。疲惫不堪的楚国，直到两年后才有能力反击，但也不敢直接攻击晋国，而是选择依附晋国的郑国，结果楚军作战不利，士兵冻饿而死，令人感叹。 在内忧外患的情况下，晋国终于保住了霸权。湛阪之战后，晋楚之间及中原地区的战事减少，似乎预示着新的局势——弭兵。 公元前555年，晋国在战胜楚国后向齐国发起进攻，在平阴之战中重创齐军，火烧临淄城门，令齐灵公心惊胆战，几乎想要弃城而逃。此战后，齐国不得不屈服于晋国。 公元前546年，晋楚两国在连年争霸中疲惫不堪，在宋国的号召下举行了弭兵之会，决定平分霸权，中原的小国纷纷向二者朝贡。 湛阪之战标志着晋楚争霸的终结，晋国再次战胜楚国，而楚国已无力抗衡。此战后，晋国压制了楚、齐两国，维护了霸主地位。然而，晋楚两国都已十分疲惫，根本没有精力再互相对抗。因此，十多年后，弭兵之会的出现，象征着晋楚之间迎来了短暂的平静，仿佛是“山雨欲来风满楼”，而后又是“细雨轻愁，柳垂烟外”。
