九一八事变后，日军侵占中国东北全境，此时，关东军仍有继续北进进攻，苏联远东地区的苗头。对此，苏军在远东地区部署了大量部队，包括不少装甲部队，对关东军有很大的威胁。在当时，各国都在研究反坦克枪来应对未来的装甲战，于是，1935年6月日本军部也决定研发一款反坦克枪。 这个任务交到了名古屋兵工厂和小仓兵工厂，名古屋兵工厂通过仿制法国哈奇开斯式机枪，研发出一款口径13.2毫米的样枪，小仓兵工厂则研发出一款20毫米口径的样枪。在1936年3月的测试中，两种方案都没被日本军部看上。后来小仓兵工厂又经过8次改进，终于在1937年所制作的样枪被日本陆军看中，被命名为九七式反坦克步枪。 九七式反坦克步枪全长1250毫米，战斗总重量达到了59千克，该枪采用导气式自动原理和开膛射击以及机械式瞄具，发射20×124毫米的子弹（由于其20毫米的口径处在枪炮定义的临界点上，因此该武器也被称作九七式自动炮），弹匣容量7发，最大有效射程1000米，枪口初速度每秒750米，最大射速每分钟20发。理论上，九七式反坦克步枪在350米的距离时可击穿30毫米装甲，700米时可击穿20毫米装甲。一支九七式反坦克步枪需要配备9名士兵，其中包括1名指挥射击和构筑阵地的的分队长，4名运输枪械的的射手以及4个运输弹药的士兵。 1938年，九七式反坦克步枪开始量产，主要装备于关东军。诺门坎战斗中，九七式反坦克步枪迎来了处女秀，当时苏军装备的BT系列坦克装甲同样很薄弱，因此，九七式反坦克步枪在战役初期取得了一定的战果。后来，苏军集中了大量大口径炮兵对日军阵地轰炸，并加强了步兵力量保卫坦克，从而使得日军九七式反坦克步枪基本没有开火的机会，整体表现也就不够理想。太平洋战争爆发后，日军反坦克枪组把九七式坦克步枪隐蔽在东南亚或太平洋小岛的树林中，对盟军装甲车辆进行伏击。最初，九七式反坦克步枪确实打伤了不少M3A1轻型坦克和装甲运兵车，但随着美军把被称为太平洋虎式的M4谢尔曼坦克投入战场后，加上日军没有钨芯穿甲弹，九七式反坦克步枪就无力再对美军装甲部队造成伤害了。 同时，九七式反坦克存在结构复杂、操作不便、重量大不便机动、生产成本高昂的缺点。并且其跟其他反坦克步枪一样，后坐力极大，射击时对士兵的肩胛骨有很大的伤害。以上种种缺点让日军无法再接受，因此，1943年小仓兵工厂在完成1100挺生产后将九七式反坦克枪停产。 不过相比起被称为太君快乐棒的四式刺雷，形如乌龟的九九式磁性手雷，要有十年练球经验才能投掷出的三式反坦克手雷，以及经常毒死自己人的一式氰酸手雷等奇葩武器。九七式反坦克步枪，勉强还算得上是一款靠谱的武器了。
