1929年1月，杨宇霆给父亲大办寿辰。张学良拜寿时，副官大喊：“总司令到！”桌上赌钱的人只有少数站起。杨宇霆出来时，众人纷纷站立。 在杨宇霆给父亲操办寿宴时，他的同乡好友李友兰劝说：“老爷子过寿是好事，但不宜在奉天大张旗鼓的操办。可以去法库老家办，我会尽力帮忙。” 杨宇霆听后不以为然，派人广发请帖。在寿宴当天，不仅东北的军政大员纷纷前来，就连晋系、桂系等关内的势力，也派代表送来寿礼。 张学良是东北的最高军政长官，按理说杨宇霆应该亲自登门送请帖，可他却只让人将请帖送到帅府了事。张学良来不来，杨宇霆并不在意。 当张学良、于凤至夫妇进入杨府后，只见府内人头攒动，院内的几十张大桌子，坐满了喝酒赌钱的人。 寿宴的大总管是孙传芳，孙传芳原是直系首脑之一，曾任五省联军总司令，兵败下野后，来到东北客居。 孙传芳以北洋老人自居，对张学良的态度不咸不淡，但却和杨宇霆过从甚密。张学良见杨宇霆给父亲过寿，不让奉系的人当大总管，却交给了曾经的对手孙传芳，脸色忍不住露出不满。 而孙传芳也未对张学良表现出与他人不同的态度，打了个招呼后就去忙了。张学良夫妇，被带去一张桌子坐下时，其余桌上人看到时，大部分都忙着喝酒赌钱，反应冷淡。 随着副官大声喊道：“杨督办来了”。场上喝酒赌钱的人纷纷站了起来，接着，迈步走入院子的杨宇霆满脸堆笑的和众人寒暄。 在到了张学良这桌后，杨宇霆闲聊了几句后就离开了。尴尬的张学良，坐也不是走也不是，于凤至看出不对劲，找了个借口，拉着张学良提前离席。 回到帅府后，有人向张学良密报，说关内的阎锡山、唐生智、白崇禧都有派人去杨府送礼祝寿。其他人倒也罢了，听到白崇禧的名字，张学良心中警铃大起。 在张学良主持东北军政后，主张“东北易帜”，奉系大部分军政大员也都赞同，但也有少数人不同意，尤以杨宇霆、常荫槐等人反对最烈。 1928年9月，正当张学良和南京派来的代表商谈“易帜”事宜时，却传来了杨宇霆和白崇禧会面的消息。 当时，桂系在平津地区的兵力近十万，由白崇禧指挥。白崇禧见蒋桂之战难以避免，便力主“奉桂联盟”，张学良对此不感兴趣，但杨宇霆却颇为赞同。 张学良对杨宇霆去见白崇禧颇为恼火，在东北军政会议上当面质问，杨宇霆说：“你谈你的，我谈我的，多一条选择也是好的。” 12月29日，在“易帜”典礼上，张学良遇见了白崇禧派来的代表叶琪，颇为诧异，问：“叶代表啥时候来的，也不知会我一下。” 叶琪说：“已来了好几天，见过了杨督办。” 张学良听后，很不高兴。在典礼结束合影时，等不见杨宇霆，张学良派人打问后，得知杨宇霆已回公馆了。 在由张学良领衔，东北军政大员联名的“易帜“通电上，杨宇霆拒绝签字。随后，原东北保安委员会改组为东北政务委员会，由张学良任委员会主席。由于杨宇霆的不配合，十五人的委员名单，并无他的名字。 “东北易帜”数日后，桂系的代表又出现在了杨府的寿宴上，这一切由不得张学良起疑。 1929年1月10下午，杨宇霆、常荫槐来到帅府面见张学良，两人拿出已事先拟好的设立东北铁路督办公署的文件，让张学良签字。 张学良看了一眼后，说：“这类大事，需和南京商量后方可决定。” 杨宇霆不悦的说：“给南京说什么，你签个字就行了，公署督办就让瀚襄（常荫槐）来当。” 张学良气得够呛，忍着怒意说：“让我考虑一下，饭点也到了，一起用餐后，再行商议。” 杨宇霆和常荫槐对视了一眼后，说：“我们回家吃饭，晚上了再来。” 两人离开后，张学良打电话叫来警务处长高纪毅，说明了情况后，命令说：“杨、常来时，由你带人处死。” 高纪毅问：“在哪里执行？” 张学良说；“就在老虎厅。” “老虎厅”是帅府接待重要客人的地方，因摆放着两个老虎标本而得名，据说这两个标本，是张作霖的结义兄弟汤玉麟猎杀后送来的。 当晚，杨宇霆、常荫槐再次进入帅府，迎接的副官说张学良有事马上就处理完，让两人到老虎厅暂候。 杨、常坐下闲聊，过了没多久，高纪毅和张学良的副官长谭海，带着四个卫兵闯入。卫兵两人一组，将杨、常控制住。 在高纪毅宣布对杨、常的死刑执行命令后，随着枪响，两人血溅老虎厅。 杨、常被杀后，精神紧张的张学良瘫倒在床，许久才缓过神来。第二天，张学良召集张作相、王树翰、孙传芳等人到帅府，宣布了杨、常之死。 众人面面相觑，尤其是孙传芳，虽开口说张学良此事办的干净利落，但惊吓的浑身都是汗。 张作相向来支持张学良，认为杨、常不是不能处理，但以这种方式，未免过甚。 张学良说：“我此事如果办得不对，可以谢罪，但应该没有办错。” 事后，张学良给杨、常的家人各送去一万大洋，并通知：凡杨、常重用之官员，概不株连。 杨宇霆死后，大部分家产被昔日亲信李景明、王子明私吞，张学良得知后大怒，下令将两人查办，财物归还杨家。 杨、常被杀，东北民间流传：大帅身亡，杨常而去。
