1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为生理需要去附近的草丛解决，却意外发现阵地上空无一人，突如其来，美军展开冲锋，在这个寒冷的朝鲜战场，18岁的潘天炎创造了一段战争传奇。

潘天炎赶回鼎盖山战壕时，连队已经奉命转移。战况变化很快，侧翼防线出现情况，上级要求部队收缩阵地。命令下达后，官兵立即行动，没人发现暂时离开的潘天炎没有跟上。

潘天炎没有时间寻找战友，山坡下的美军已经逼近，继续向后追赶很可能暴露在火力之下，眼前的阵地也会随即失守。潘天炎当时只是第334团的一名普通战士，没有独立指挥任务，也没有预先准备孤身防守，所有应对都在紧迫局面中完成。

潘天炎先查看战壕里还能使用的武器，把枪支、弹药和手榴弹集中到便于取用的位置。阵地上只剩一名战士，持续从一个地方射击，很快就会被判断出兵力。

潘天炎沿交通壕来回移动，从不同位置开枪、投弹，同时高声发出战斗口令，让进攻者无法立即确定守军人数。第一批敌军接近工事后遭到突然打击，进攻一度停顿。

1951年1月下旬，抗美援朝战争第四次战役开始。第三次战役结束后，志愿军连续作战，部队需要休整和补充。敌军随后从西线发动攻势，向汉江和汉城方向推进。

志愿军司令员彭德怀根据战场态势部署西顶东反，西线部队负责坚守、消耗和牵制，东线部队寻找战机组织反击。志愿军第38军、第50军及朝鲜人民军部分部队承担汉江南岸防御任务。

潘天炎所在的第38军第112师第334团正处在这片防御地域，第112师第334团、第336团在武甲山、南治岘等方向进行了艰苦防御。

鼎盖山前沿阵地能够多坚持一段时间，后续部队就能多获得一些调整部署的时间。潘天炎没有接到新的单独命令，但潘天炎清楚，眼前最现实的任务就是阻止对方迅速占领阵地。

敌军重新组织兵力后再次冲锋，潘天炎继续借助战壕和掩体改变位置。弹药不断减少，潘天炎便寻找阵地上遗留的武器补充。一次交火结束，下一次进攻很快又到来。

潘天炎不固定射击方向，也不长时间停在一处，使对方始终难以掌握阵地内的实际情况。第38军文工队老战士梅门造后来回忆，潘天炎一人打退了敌军九次冲锋，直到后续部队赶到。

战斗结束后，梅门造专门到连队采访潘天炎，记录事情经过。第四次战役结束，第38军转到平壤附近休整，梅门造奉命回北京学习曲艺，随后依据采访手记创作单弦节目《青年英雄潘天炎》。

1952年，这个节目参加全军第一次文艺汇演并获得二等奖。梅门造和伴奏人员后来带着节目进入坑道和前沿阵地演出，潘天炎的事迹由此在更多志愿军官兵中传播。

多年以后，潘天炎墓被列入湖北省不可移动革命文物名录，枝江当地也建设了潘天炎战斗英雄教育基地。人们重新讲述鼎盖山战斗，重点并不在夸张战果，而在一个年轻战士面对突然变化时作出的选择。

潘天炎没有等待更有利的条件，也没有把阵地交给正在接近的敌军，而是利用仅有的武器和工事坚持战斗，直至后续部队重新赶到。