民国时，有一种陋习，就是穷人家低价将自己老婆"租"出去3至5年，给40、50岁的老头生孩子，等生完孩子后，这些女人就又回到原来的夫家。租期到了之后，丈夫再把她租给另一个人。

这种陋习有个名字，叫"典妻"。

从宋元明清一路延续下来，在江南、两湖、两广及北方乡间均有史料记载，到了民国年间仍未绝迹，遇上灾荒之年，更是随处可见这类事情。

1930年，作家柔石（原名赵平复，浙江宁海人，1902年生）在《萌芽》月刊第1卷第3期发表了短篇小说《为奴隶的母亲》，成为中国现代文学史上最直接记录典妻制度的重要作品之一。

柔石自幼生长于浙江农村，对底层百姓的生存处境有切身了解，这篇小说并非凭空虚构，而是对当时真实社会现象的文学还原。

小说中那个被典出去的女人叫春宝娘，丈夫因贫病交困，以数十元银圆的价格，将春宝娘典给一位秀才，约定三年为期。

春宝娘进入秀才家中，没有任何婚嫁仪式，进门即操持家务、伺候男人，最重要的任务只有一个：生孩子。

春宝娘后来诞下一子，取名秋宝。孩子落地那天，归属已定，是典夫家的后代，与生母之间，只剩下偷看几眼的份。

三年典期届满，春宝娘离开秀才家，秋宝留了下来，母子就此天各一方。

鲁迅后来评价这篇小说时说，柔石真实揭示了旧中国女性连自身命运都无法做主的悲惨处境。这句话放在整个典妻制度上，同样贴切。

典妻能在民间长期存在，背后是两重力量在推着。

一是贫穷。遇上颗粒无收的年头，家里老人卧病、孩子挨饿，男人借遍四邻也凑不出粮钱，媒人上门游说，说典出去换十几两银子够撑过这个荒年，男人心里明知不妥，却真的动了念头。

二是"无后为大"的封建观念。有些有钱的男人，娶妻多年无子，或年岁已大娶不起正妻，就肯花一笔钱，把别人的妻子典进门，目的只是传宗接代、延续香火。

两边的需求凑在一起，女人的意愿从头到尾没人过问。

典妻有一套固定的操作程序。先由媒人居中撮合，双方商定价钱与年限，立下典契，白纸黑字写明：典期内女方不得回原家、不得与原夫见面，所生子女归典夫所有，期满无条件送还。

一旦按下手印，这个女人的去向便由不得自己了。

1950年4月30日，中央人民政府正式颁布施行新中国第一部基本法律，即《中华人民共和国婚姻法》，明确废除包办强迫、买卖婚姻及男尊女卑的封建婚姻制度，确立婚姻自由、一夫一妻、男女权利平等的原则。

典妻、卖妻等将女性视为财物的行为，自此被明令禁止，并可依法追究刑事责任。

1953年，国家专门开展全国性婚姻法宣传贯彻活动，深入农村基层普法，帮助大批长期处于被压迫状态的女性了解并运用法律保护自身权益。

典妻这道延续数百年的旧伤，至此才算真正走向终结。