“土爱暖而喜芳香。”这恰好揭示了醒脾的奥秘。芳香化湿药物，能祛除湿邪，健运脾气，使脾脏恢复其正常的功能。然而，醒脾并不仅限于芳香化湿药，凡能祛除湿邪、解除脾困的药物，均有醒脾之用。李东垣在治疗脾胃病时，常用风药来激发脾气，升提清阳，这也是醒脾之意。风能胜湿，使脾困得解，脾气舒展。
醒脾一词，历史悠久。《千金要方》中即有“黑豆少食开胃醒脾”的记载。明代《活幼口议》中的“醒脾散”和《普济方》中的醒脾散，都是用于治疗婴孩吐泻、脾困昏沉的良药。这些方剂中，多含有芳香醒脾、健脾燥湿的药物，以恢复脾胃的正常功能。
诸家对醒脾的认识虽有差异，但张锡纯“气香则醒脾”的观点似较为贴切。香气能刺激脾胃，促进消化液的分泌，有助于食物的消化吸收。此外，还有悦脾一词，虽与醒脾相近，但意涵不尽相同。悦脾更侧重于通过愉悦的心情来促进脾胃的运化功能，如《本草通玄》中的“地笋，芳香悦脾”等。
