1953年7月16日， 国民党伞兵在台湾新竹机场集合待发。美军军事顾问对他们训话：“你们是精锐之中的精锐。再过两小时，你们脚下便是东山岛的土地，你们英勇地降落之时，便是共军溃败的开始！” 凌晨4时整，16架军用运输机在新竹起飞，直飞东山岛。 这批伞兵是蒋介石的“血本”部队，经美军顾问长期的精心训练，从头到脚都是美式装备。 后来被俘伞兵军官张永春说：“在窜犯东山岛前，美国在台湾的所谓军事顾问团人员就紧张起来，给伞兵‘紧急授课’，传授所谓爆破术和美式通讯器材的使用法。 7月1日，伞兵就在美国军事顾问团指导下进行了‘沙盘演习’，7月8日又在台湾机场举行‘菱形岛’（东山岛如菱形）降落大演习，演习时美国军事顾问团团长蔡斯和蒋军空军司令王叔铭都在场打气。” 在伞兵出动的前一天，7月15日21时，国军金门防卫部司令胡琏，率领第45师（欠133团2个营）、18师53团和1、2突击大队等部计1.3万人，分乘舰艇13艘，由金门启航驶出。 胡琏对这次作战信心十足，他认为泉州的解放军如果要增援东山岛至少需要3天，因为漳州附近九龙江大桥遭到国民党空军的轰炸袭击，受损很大，在泉州到东山岛270公里的道路上，九龙江大桥地扼要冲，桥没有修好，泉州援兵便不能南下东山；援兵不到，胡琏便有3日内侵占东山岛的把握。 在出发后，胡琏对手下说：“反正东山岛一点儿大，我们万把人登陆，怕什么？” 7月16日4时40分，从台湾起飞的运输机和歼击机掠过胡琏海军编队上空。此时，登陆的国军部队也已换乘完毕，胡琏命令部队开始抢滩。 东山岛是福建的第二大岛，面积为220平方公里，当时人口约8万多人，是闽南的海上屏障。驻守东山岛的是解放军公安80团两个营（欠1个连）。 国军在金门的异常动向为当时设在上海的华东军区指挥机关获悉。7月15日23时，华东军区通报：金门胡琏亲率正规军4个团、游杂4个大队，在海空军配合下，于15日晚9时自金门出发。 福建军区首长判断：胡琏率部可能突袭南日岛、平潭岛，往南则可能突袭东山岛，这三个地方距金门的距离都在150公里左右，正好是一夜航程。其中，胡琏最可能攻击的是东山岛。 经过研判，福建军区首长下令：如果胡琏部进犯平潭、南日、厦门，驻军坚守，后续驰援；如果进犯东山，守岛部队则在抗击后撤离，因为东山岛面积大而兵力太少。东山岛守军在留1个精干营进行机动防御，非战斗人员在拂晓前掩护东山县政府人员转移出岛，守岛部队如遭优势兵力进攻，可相机转移。 16日4时50分，东山岛驻军公安80团团长游梅耀，正根据上级命令组织撤离，忽然接到国军伞兵在岛北八尺门渡口附近上空空降的报告。 游梅耀立即打电话命令水兵1连，坚决守住渡口。刚给水兵1连打完电话，游梅耀又接到报告，称在岛南一千多国军登陆。游梅耀略作思忖，知道来者不善，因为动用伞兵是前所未有的，而且伞兵封闭了八尺门渡口，按原计划撤离东山已不可能，岛上人员只有坚守待援，于是游梅耀向上级发报请求增援，并第一时间要求位于八尺门渡口对面的解放军兄弟部队派兵渡海前来，增援水兵连对付伞兵，。 福建军区首长同意了游梅耀坚守待援的决心，并下令就近的272团驰援东山，泉州附近的82师等部火速增援。同时，军委也命令广东军区的122师急速东进，配合作战。 4时45分，水兵一连官兵大部已上船，岸上只有连长和6名水兵，当发现国军伞兵在后林村西山开始降落时，连长一边命令岸上水兵返回仓库拿机枪，一边向团长游梅耀报告情况，并派人把上船的士兵叫下来。 几分钟后，水兵连集中几挺机枪一齐对空开火，运输机队形被打乱，伞兵的跳伞高度也从200米上升到1000米，降落次序混乱，有的掉落海中。 6时许，民兵也加入作战，他们一起依托300多年前构筑的古寨断垣，寸土必争，与伞兵展开血战。8时许，1个排的援兵在八尺门渡口登陆，与水兵一起作战，控制着渡口。 国军伞兵本来信心不足，见解放军援军到了，顿时乱作一团。被俘的伞兵军官张永春说：“解放军的对空射击火力真猛，打得飞机不敢低飞，有的飞到两三千公尺以上的高空就慌慌张张地把伞兵丢下了。我领跳的时候就觉得事情不妙。” 伞兵一大队的副班长邱新林慌得着地时连基本动作都忘记了，一下子就扑跌在地上，上胸受伤。解放军俘虏他后，马上把他送进医院进行紧急治疗，邱新林说：“我在跳伞时就知道凶多吉少，但也只得闭着眼睛朝下跳了。” 在解放军有组织的火力射击下，有的伞兵没有碰到东山岛的一块地皮，就在半空中断了气，变成“空中僵尸”摔到地上，有的带着伤跌落下来。 侥幸不死的伞兵乱七八糟地降落在岛上后林一带山区。他们还没有站住脚，岛上的解放军、民兵就立即向他们展开了严密的围剿。 被蒋介石、胡琏寄予厚望的伞兵部队，一开战就陷入被动挨打，完全没有起到奇袭的效果，东山岛保卫战的序幕就这样拉开了。（图片：蒋经国和胡琏）
