在波澜壮阔的中国近代史上，太平天国运动如同一颗耀眼的流星，划过黑暗的夜空，吸引了无数人的目光。然而，与太平天国同时期，在华夏大地的北方，还有一支同样勇猛无畏的反清力量 —— 捻军。他们的故事，却如同被历史尘封的记忆，鲜为人知 。

清朝末年，政治腐败，官员贪污成风，大肆搜刮民脂民膏，土地兼并现象极为严重，大量农民失去了赖以生存的土地，沦为地主的佃户或流民。与此同时，鸦片战争后，列强的经济侵略让中国传统的自然经济遭受重创，大量外国商品涌入，使得本土手工业者纷纷破产，无数人失去生计。在这样的绝境下，安徽、河南等地的农民为了生存，自发组织起来。最初，捻党只是一些民间的秘密组织，以反抗官府压迫、劫富济贫为目的。随着局势的恶化，捻党逐渐发展壮大，形成了捻军，走上了武装起义的道路。他们的出现，是底层人民对腐朽统治和残酷现实的无奈反抗，是在黑暗中寻求生存希望的挣扎。

捻军的起源，可以追溯到嘉庆年间。当时，在安徽、河南等地，出现了一些被称为 “捻子” 的民间秘密组织。这些捻子，小股的可能只有几人，大股的则多达数百人 。他们的成员构成十分复杂，既有贫苦农民，也有失业的手工业者、盐贩、流民，甚至还有一些被裁撤的乡勇。这些人因为生活所迫，或是对现实不满，聚集在一起，形成了捻子。

起初，捻子的活动主要是劫富济贫，比如抢劫地主富商的财物，然后分给穷苦百姓，以对抗官府的压迫。他们还从事一些贩卖私盐的活动，这在当时是被官府严厉禁止的，但却能为他们带来一定的经济收益，用以维持组织的运转。由于捻子的活动常常触犯官府的利益，因此遭到了清政府的残酷镇压。但捻子们凭借着熟悉地形、行动灵活等优势，与清军展开了长期的周旋，始终没有被完全消灭。

1852 年，安徽淮北地区遭遇了严重的旱灾，庄稼颗粒无收，百姓们陷入了极度的困境之中。在这种情况下，张乐行等捻党首领趁机在蒙城雉河集聚众起义，他们竖起了反清的大旗，正式宣告捻军的成立。一时间，饱受旱灾和官府压迫的百姓纷纷响应，捻军的队伍迅速壮大。

1855 年，各路捻军在雉河集举行了一次重要的会盟。在这次会盟中，捻军推举张乐行为盟主，号称 “大汉明命王”。同时，他们还确立了 “五旗军制”，即把捻军分为黄、白、红、蓝、黑五旗，每旗设总旗头，各旗之间相互配合，协同作战。这种军制的建立，使得捻军从原来分散的民间武装，逐渐转变为一支有组织、有纪律的正规军队，大大增强了捻军的战斗力和凝聚力，也标志着捻军正式走向统一。

1856 年，捻军与太平天国开始了合作。当时，太平天国在南方的势力如日中天，捻军看到了与太平天国联合的潜力，希望借助太平天国的力量来壮大自己。而太平天国也希望能够得到捻军的支持，以扩大自己的势力范围。于是，双方一拍即合，捻军接受了太平天国的封号，张乐行被封为征北主将，各旗将领也都获得了相应的封号。但捻军在接受封号的同时，提出了 “听封不听调” 的条件，保持了自己的相对独立性。

在与太平天国合作期间，捻军主要在淮南地区作战，他们与太平军相互配合，共同抗击清军。捻军凭借着自己灵活的战术和对当地地形的熟悉，在淮南地区给清军造成了很大的困扰。然而，到了 1857 年底，捻军内部因合作问题产生了分裂。一部分将领认为，与太平天国的合作限制了捻军的发展，主张回到皖北，继续独立作战；而另一部分将领则认为，与太平天国合作是正确的选择，能够借助太平天国的力量对抗清军。双方争执不下，最终导致了部分捻军的出走。这次分裂，使得捻军的实力受到了一定的削弱，但张乐行等将领依然坚持与太平天国合作，继续在淮南地区与清军作战。

捻军成立后，迅速在淮河南北地区展开了激烈的战斗。他们凭借着对当地地形的熟悉，以及灵活多变的战术，多次击败清军的围剿。捻军以骑兵为主，机动性极强，常常出其不意地袭击清军的据点和运输线，打得清军措手不及。而清军则大多以步兵为主，行动迟缓，难以追上捻军的步伐，在与捻军的战斗中屡屡受挫。在 1856 年至 1857 年间，捻军多次攻打安徽、河南等地的清军城池，如亳州、永城、归德等，给清军造成了很大的损失。捻军还积极与当地的农民起义军联合，共同对抗清军，势力范围不断扩大。

1865 年，捻军迎来了一场震惊全国的胜利 —— 在山东曹州高楼寨成功伏击并击杀了清军统帅僧格林沁。僧格林沁是清朝的科尔沁亲王，他率领的蒙古骑兵一向以勇猛善战著称，是清军的精锐之师。在之前的战斗中，僧格林沁多次击败捻军，给捻军造成了重大损失，捻军对他恨之入骨。

为了消灭捻军，僧格林沁率领骑兵对捻军进行了疯狂的追击。捻军深知僧格林沁的骑兵战斗力强大，正面交锋难以取胜，于是决定采用诱敌深入的战术。他们故意示弱，佯装败退，引诱僧格林沁的骑兵深入到高楼寨地区。高楼寨一带地势复杂，河堰纵横，柳林密布，非常适合设伏。捻军提前在这里设下了重重埋伏，等待着僧格林沁的到来。

当僧格林沁率领骑兵进入高楼寨的伏击圈后，捻军伏兵四起，从四面八方对清军展开了猛烈的攻击。清军顿时陷入了混乱，骑兵在复杂的地形中难以发挥优势，被捻军打得节节败退。僧格林沁试图组织反击，但在捻军的强大攻势下，他的指挥完全失灵。经过一番激烈的战斗，清军全军覆没，僧格林沁也在突围时被捻军斩杀。

这一胜利，极大地鼓舞了捻军的士气，也让清廷大为震惊。僧格林沁的死，使清军失去了一位重要的统帅，士气受到了严重的打击。而捻军则借此机会，进一步扩大了自己的势力范围，成为了清廷的心腹大患。

1866 年，捻军为了更好地适应战场形势，扩大反清斗争的范围，在河南分为东西两支。东捻军由赖文光和任化邦率领，主要活动在中原地区；西捻军则由张宗禹等人率领，进军陕甘，试图与当地的回民起义军联合，开辟新的根据地。

东捻军在赖文光和任化邦的带领下，继续采用流动战术，与清军在河南、湖北、山东等地展开了激烈的战斗。他们多次突破清军的包围圈，给清军造成了很大的困扰。在 1867 年的尹隆河战役中，东捻军先胜后败，虽然未能取得最终的胜利，但也给湘军和淮军造成了重大损失。东捻军还积极与当地的农民起义军联合，共同对抗清军，势力范围不断扩大。

西捻军在张宗禹的率领下，一路西进，进入陕西后，与当地的回民起义军相互配合，共同抗击清军。他们在灞桥十里坡设伏，成功击败了清军刘蓉部，取得了灞桥大捷。这场战役，是西捻军在陕西的一次重要胜利，极大地鼓舞了当地回民起义军的士气，也让清廷对西捻军的实力有了新的认识。此后，西捻军继续在陕西、甘肃等地与清军作战，给清军的西北防线造成了很大的压力。

东捻军在与清军的长期战斗中，虽然取得了一些胜利，但由于清军的围剿越来越严密，他们的处境也越来越艰难。1867 年，李鸿章接任钦差大臣，专门负责剿捻事务。他针对捻军的流动战术，制定了 “扼地兜剿” 的策略，试图将东捻军困在一个狭小的区域内，然后加以消灭。

为了实现这一策略，李鸿章调集了大量清军，在东捻军的活动区域周围构筑了一道道防线，包括运河、黄河、六塘河等，形成了一个巨大的包围圈。东捻军多次试图突破这些防线，但都遭到了清军的顽强抵抗，均以失败告终。1867 年 12 月，东捻军在山东寿光遭淮军围击，主力损失殆尽。赖文光率残部突围后，于 1868 年 1 月在扬州瓦窑铺被清军俘虏。在狱中，赖文光写下了《赖文光自述》，回顾了自己的战斗经历和对捻军事业的忠诚。最终，赖文光被清军杀害，东捻军宣告失败。

西捻军在接到东捻军的求救信后，为了救援东捻军，于 1867 年 12 月从陕西渡黄河进入山西，然后经河南、直隶，直逼北京。他们的这一行动，让清廷大为震惊，急忙调集左宗棠、李鸿章等清军主力进行围剿。西捻军虽然在一些战斗中取得了胜利，但由于孤军深入，远离根据地，缺乏补给和支援，逐渐陷入了困境。

1868 年 6 月底，西捻军在山东茌平徒骇河边与清军展开了最后的决战。在清军的重重包围下，西捻军奋力抵抗，但终因寡不敌众，全军覆没。张宗禹在战斗中失踪，下落不明，有人说他在突围时跳进徒骇河，生死不明；也有人说他成功逃脱，隐姓埋名度过余生。西捻军的失败，标志着捻军起义的彻底失败，这场持续了 16 年的反清斗争，最终以失败告终。

捻军源于捻子，成员构成复杂，包括佃农、流民、手工业者、私盐贩子，甚至还有一些流氓无赖 。捻军本身没有严密的组织形式，主要以宗族、结义等形式维系，凝聚力不强。捻军并不是一支统一的军队，而是各地小股捻军的统称。虽有张乐行、张宗禹等领导人，但他们只能指挥自己拉起的队伍，对其他捻军的指挥效力有限，这就造成了捻军各自为战的局面。在面对清军围剿时，难以集中优势兵力，协同作战，力量分散，无法形成强大的战斗力，自然难以对抗组织严密、指挥统一的清军。

捻军从一开始就采用流动的游击作战方针，哪里清军力量薄弱就往哪里去。由于装备落后，难以与大规模的正规清军正面抗衡，只能依靠灵活的游击战术来保存实力、打击敌人。但这种战术使得捻军没有固定的根据地，也就没有可靠的军饷保障。捻军士兵的军事补给大多靠抢劫富户、有偿运输和收取保护费等形式获得。这种不稳定的补给方式，严重限制了捻军的发展壮大。晚清时期，北方经济本就不景气，百姓温饱都难以解决，再加上清政府的苛捐杂税，使得北方经济根本无法支撑一支大规模军队的长期驻扎。这也迫使捻军不得不四处流动，难以建立起稳固的后方基地，无法长期维持大规模的军事行动。

晚清时期，农民起义接连不断，清政府在长期的镇压过程中，积累了丰富的经验。对于如何分进合击、如何招降纳叛等手段，运用得十分娴熟。在与太平军作战的过程中，更是涌现出了湘军、淮军等战斗力较强的地主武装，曾国藩、李鸿章、左宗棠等一大批有能力的军事统帅也脱颖而出。他们针对捻军的特点，制定了一系列有效的剿抚策略。比如曾国藩制定的 “画河圈地” 策略，李鸿章在此基础上加以改进，提出 “扼地兜剿”“弃地灭贼”“借地利以图合围” 等策略，成功地限制了捻军的机动性，将捻军逐渐围困并消灭。清政府还采取了招抚手段，对捻军内部进行分化瓦解，进一步削弱了捻军的力量 。

捻军起义虽然最终以失败告终，但它在中国近代史上留下了浓墨重彩的一笔，其历史意义与影响不可磨灭 。

在长达 16 年的反清斗争中，捻军纵横驰骋于安徽、河南、山东、江苏、湖北、陕西、山西、直隶等 8 省，极大地牵制了清军的兵力，有力地支援了太平天国运动。尤其是在太平天国运动后期，捻军成为了抗击清军的重要力量，为太平天国分担了巨大的军事压力。1865 年高楼寨之战，捻军击毙僧格林沁，更是让清廷为之震动，极大地鼓舞了全国人民的反清斗志。即使在太平天国失败后，捻军依然坚持战斗，他们的存在，让清政府始终无法放松对北方地区的警惕，消耗了清政府大量的人力、物力和财力。

捻军起义不仅仅是一场简单的农民起义，更是一次对封建主义和帝国主义的有力抗争。他们所到之处，惩办贪官污吏，打击土豪劣绅，冲击了清朝腐朽的封建统治秩序。同时，捻军也在一定程度上抵制了外国资本主义的侵略，他们的斗争，体现了中国人民不屈不挠的反抗精神，为后来的反帝反封建斗争提供了宝贵的经验和借鉴。

尽管捻军最终失败了，但他们的斗争精神却永远地激励着后人。他们的事迹，成为了中国近代人民革命斗争历史的重要组成部分，为后来的辛亥革命等一系列革命运动奠定了思想基础，提供了精神动力。