清政府筹办海防时，原本计划先集中财力将北洋水师成军，然后再增加对南洋水师的投入。然而因为财政紧张，北洋水师的海防经费也是严重不足，等到1888年勉强成军以后，更是不再购买新舰。 承担拱卫京师重任的北洋水师尚且如此，就不用说南洋水师了。在很长一段时间里，南洋水师只有“南琛”、“南瑞”、“开济”、“镜清”和“寰泰”五艘无防护巡洋舰支撑门面。到了1892年，迟迟等不到清廷拨款的南洋水师只能将现有军舰的人员裁撤部分，将省下来的军饷攒起来购买新舰。 “将现有兵轮暂减人数，以为节饷添船之计，仍俟等有款项购办铁甲等舰” 可是蒸汽军舰造价高昂，靠节省军饷这种方法要筹集到足够的款项显然有些难度。因此到了1894年的时候，南洋水师还是一舰未增，而且因为经费短缺，维护工作没做好，现有的军舰也已经严重老化，难以出海。 时任两江总督、南洋大臣的刘坤一见此情形“不得不就现时饷力，择要图维”，以现有资金先购买一批军舰应急。因为经费有限，大型军舰显然是买不起了，因此他将目光转向了鱼雷艇。刘坤一认为“鱼雷炮艇战守兼资，实为水师利器，购价既廉，养船之费亦省”，堪称物美价廉。 1894年2月24日，刘坤一正式上奏清廷，提出“南洋江南兼防，整顿水师实为当务之急”，请求为南洋水师购买鱼雷艇，随即通过驻德公使许景澄在德国订购了4艘，并于1895年冬建成回国。 考虑到此前北洋水师、广东水师、福建船政水师早就已经拥有或者曾经拥有过鱼雷艇，南洋水师此时才装备已经有些迟了。而且这批鱼雷艇没能赶上甲午战争，多少也有些可惜。
