1866年6月25日，时任闽浙总督的左宗棠具折上奏，申请在福州设立造船厂和水师学堂，以整理水师，建设近代海防。而西方列强屡次从海上进犯也让清廷对加强海防一事颇为心动，因此左宗棠上书以后同治很快就照准，命左宗棠“先拟于闽省择地设厂，购买机器，募雇洋匠，试造火轮船只”。 接到回复的左宗棠随即经过一番考察，选择在马尾开办船政局，并聘请法国人德克碑、日意格为顾问协助办理。 然而就在左宗棠筹办船政之时，1966年9月25日清政府又下旨改命左宗棠为陕甘总督平定西北，改以漕运总督吴棠为闽浙总督。 左宗棠最初规划船政局的时候，并没有考虑设立专门的人员管理，而是打算自己兼管。这样一来理论上来说，吴棠为闽浙总督之后，自然也是兼管船政。可是左宗棠对吴棠不熟悉，担心他接管船政以后不上心，导致半途而废，因此决心找一个合适人员直接管理船政，将这部分权力从闽浙总督手中分离出来。 要想实现这个目标，任选必须符合两个条件： 一要有足够的资历和声望，以便和闽浙总督抗衡不至于被对方压制，并且不会引发地方上反弹，影响船政建设。 二要和自己关系好，以便船政局的建设按照自己的规划走，不至于走样。而且未来自己还能够继续施加影响。 这两个条件里，前一个条件就足够淘汰大多数人选了，毕竟能够和闽浙总督分庭抗礼的人起码也要做过封疆大吏，也就是总督、巡抚一级。而做到这个级别的人，压根不会看上船政这个刚刚起步、前途未卜的职位。后一个条件也不容易，要知道左宗棠这个人恃才傲物，心高气傲，素来以和同僚关系紧张著称，要想找一个和他关系好的大臣也是非常困难。 然而世界上有些事情就是很凑巧，这两个都很难满足的条件里偏偏有一个人完美契合，那就是沈葆桢。 沈葆桢是福建侯官人，晚清名臣林则徐的外甥加女婿，在福建也算是出身名门了。沈葆桢本人能力也强，考中进士以后先是出任编修、御史、后又外放出京参与镇压太平天国运动，屡建战功，特别是在江西巡抚任上抓获太平天国幼天王洪天福贵更是立下大功，属于当时官场中炙手可热的人物。无论资历还是名望，都足以保证船政建设正常进行。 论私人关系，沈葆桢和曾经拜林则徐为师的左宗棠算得上是师兄弟，在镇压太平天国运动时多有合作，又都和曾国藩闹过矛盾，很有一些共同语言。 更加巧的是，1865年4月沈葆桢因为母亲去世，按照惯例辞去职务回乡守制尽孝27个月，正好赋闲在家。左宗棠请他在老家筹办船政，“在籍监造，不为夺情”，不违反规定。而对于沈葆桢来说，此时办洋务和海防也是朝廷看重的事，去船政也足以在自己履历上增添一笔。左宗棠的邀请也可以打动沈葆桢。 所以对于左宗棠来说，请沈葆桢出任船政大臣是最合适的，没有第二个人选可以取代。而从后来的结果看，这个选择也是非常正确。
