1942年深夜，62岁的弘一法师自觉大限将至，他叮嘱弟子：身体装龛时，务必给四个角落都垫上一个碗，再盛满水。不久，弘一法师写下“悲欣交集”四个大字，安详去世。
李叔同的人生大致可以划分为两个阶段，以39岁为分水岭。39岁之前的他，似乎格外受到命运的青睐。
1880年，李叔同出生于天津一个显赫的家族——著名的“桐达”李家。其父亲李世珍曾官至清朝吏部主事，后辞官继承家业，经营“桐达”钱庄和盐务生意，成为津门一带的巨富。李叔同是李世珍的晚年所生，李世珍在68岁高龄时，由妾室王氏所生下他。尽管出生时家中已有多个子嗣，李叔同的降生却被视为家族的吉兆。
据传，李叔同出生之日，喜鹊衔着松枝飞入产房，大家纷纷认为这是佛赐的祥瑞之兆。为了纪念这一美好时刻，李叔同自幼便将那根松枝随身携带，终生不离。这根松枝不仅成为他个人的护身符，更象征着他与佛教之间深厚的情感联系。
李叔同五岁时，父亲李世珍因病去世。晚清名臣李鸿章不仅亲自登门祭拜，还亲自为李家的丧礼“点主”。
李叔同还未出家时曾有“天涯五好友”之一，名叫许幻园。某年冬日，大雪纷飞，旧上海笼罩在一片凄凉之中。许幻园站在李叔同和叶子小姐的家门外，焦急地呼唤道：“叔同兄，我家破产了，咱们后会有期。”话音刚落，他便挥泪离去，连好友的家门也未曾踏入。李
李叔同目送昔日挚友的背影消失在雪中，久久伫立于雪地里，整整一个小时，甚至连叶子小姐多次的呼唤声仿佛也未曾听见。最终，李叔同转身回到屋内，轻轻关上门，示意叶子小姐弹琴。他含泪挥笔，写下了脍炙人口的诗句：“长亭外，古道边，芳草碧连天……问君此去几时来，来时莫徘徊。”
1918年，38岁的李叔同毅然舍弃了人生鼎盛时的一切，在杭州灵隐寺削发为僧，法号演音，后改名弘一。面对妻儿的苦苦哀求，他却无动于衷，只留下一句＂诸缘放下，唯求解脱＂。从此，李叔同在尘世间的俗缘一刀两断，彻底融入空门。
弘一法师在佛门修行极其严苛。他茹素吃斋，每日只进两餐，饮水必用纱布滤过，唯恐伤害水中微生物。一旦发现衣袍上有虱子，他会小心翼翼地捉起，放归自然。即便在盛夏，他也从不赤膊，生怕惊扰了蚊虫。这种极致的慈悲，令世人叹为观止。
在潜心修行之余，弘一法师也笔耕不辍，先后撰写了《什么是佛学》《佛学六讲》等著作，阐释佛理。1925年，他出资创办了世界佛学苑，培养佛门英才。他那一身打满补丁的纳衣，简朴而高洁，成为一代高僧的标志。
岁月荏苒，弘一法师已至暮年。1942年秋天，他自知时日无多，便提前立下遗嘱，并为自己写了＂悲欣交集＂的挽联。临终前，他叮嘱弟子，在自己入龛后，要在龛前供奉四只装满清水的碗，以免昆虫爬入龛中葬身火海。弘一法师的慈悲，感天动地，令弟子泪湿衣襟。
色彩斑斓的舍利，见证了一代高僧的不凡。据说在弘一法师荼毗时，竟现出一千八百多颗五彩舍利，金刚不坏，光芒四射。而龛前的四只碗里，果然聚集了许多小虫，它们因这浅浅一碗水，幸免于难。弘一法师用自己最后的善举，彰显了佛家慈悲为怀的博大情怀。
弘一法师出家后，著名画家徐悲鸿先生多次前往山中探访。一次，徐悲鸿先生发现山上的一棵多年枯萎的树枝竟发出了新嫩的绿芽，感到十分疑惑，便问道：“此树发芽，是因为您，一位高僧来到此山中，感动了这棵枯树，使其起死回生。”弘一法师微笑回应：“并非如此，是我每天为它浇水，才使它慢慢恢复生机。”
还有一次，徐悲鸿先生再次前往拜访弘一法师，看到一只猛兽在法师身旁徘徊，却未见其有伤人的意图。徐先生感到十分奇怪，便询问道：“这只猛兽乃山中野生，怎为何在此不伤人？”弘一法师解释道：“它曾被他人擒获，我将其放生，因此它不会伤害我。”
在出家的最初五年里，弘一法师云游四方，足迹遍及诸多寺院。在那个时代的僧人中，弘一法师最崇拜的是印光法师，赞誉其“弘扬净土，密护诸宗，明昌佛法，潜挽世风，折摄皆具慈悲，语默无非教化”。弘一法师内心深处渴望成为印光法师的弟子，但当时印光法师并不收徒。经过弘一法师再三诚恳的请求，印光法师最终破例收他为徒，以结下深厚的法缘。
弘一法师完全尊承了印光法师的教诲，恪守习劳、惜福、注意因果、专心念佛等戒律，并在自身生活中一一践行。他以芒鞋布衲，苦修律宗，无论是在寺内洗衣缝补，还是外出云游，均亲力亲为，生活极为简朴，仅备一席一被。
他的衣着极为朴素，寒冬腊月也仅穿一件百衲衣和一双僧鞋，几十年如一日。朋友夏丏尊曾在路途中偶遇弘一法师，见他用破了一半的毛巾擦脸，便好心提出替他更换。然而，弘一法师断然拒绝，表示“还好用的，和新的差不多。”
