1793年，正是乾隆五十八年，在中西交流史上发生了一件具有划时代英国使臣马戛尔尼使华。 当时，欧洲强国英国希望和东方强国正式建立外交关系，以求彼此开放贸易，为此派出了庞大的使团，随员700多人，乘坐5艘战舰，载满英国工业革命以来最先进的冲锋枪、大炮、世界地图、纺纱机、蒸汽机等，漂洋过海来到中国。可惜，英国“蛮夷”平王行礼也就是鞠躬，哪懂得天朝规矩。马戛尔尼坚持不给乾隆下跪，老乾隆虽然接见了英国使节，但拒绝了英国使团的全部请求。 马嘎尔尼的日记中写道: “中华帝国只是一艘破烂不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150万期间没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全都完蛋了。” 乾隆之所以奉行闭关锁国的政策，拒绝接受外部的工业革命等划时代的变化，可能有深层次的考虑，比如害怕革命等。这样一来，清朝错过了发展的大好时机，只能走衰落的路子，最终被动挨打，直至灭亡。
