1940年中，日军发动枣宜会战，击败国民党第五战区后攻占宜昌，对重庆产生了威胁。为了支援正面战场，新四军鄂豫根据地派出新成立的平汉支队向西挺进，准备在白兆山地区建立新的根据地。这里是大洪山东南余脉，方圆50多平方公里，跨越4个县市，可以直接遏制日军的平汉铁路以及汉襄公路这两条重要的交通线，是开展游击战，建立根据地的理想之地。 6月下旬，平汉支队开始出发，21日到达京山以北，白兆山与大洪山之间坪坝镇，这里三面临山，一面傍水，道路连通着鄂中十多个县。经过战斗，新四军将驻扎此处的两部伪军全歼后解放了坪坝，对附近各据点的日伪军都产生了威胁。 7月，日军常备第3师团抽掉两个大队1200多人，由联队长奥津起三郎亲自指挥企图夺回坪坝。日军的动向被新四军侦察兵发现，立即汇报给支队指挥部，司令员周志坚、政治委员方正平立刻部署战斗，战士们斗志昂扬，准备狠狠的打击日军。 根据部署，支队1团1、2大队及2团3大队运动到日军的侧后方准备包围，日军走到距离平坝镇3公里时，才发现中了埋伏圈，但第三师团毕竟是日军的王牌，他们没有慌乱，而是立刻占领了公路两旁的制高点以及附近的几个寨子顽抗，在1团首长的亲自冲锋下，新四军战士们英勇血战，把日军赶出了寨子，日军不甘失败，又连续发动五次进攻，但都被新四军战士们击退，此时，一团三大队又从后方对日军发起了攻击，日军在两面夹击下终于被迫撤回。 不久后，日军又集结千余人进攻平坝，由于此时支队主力都在外执行任务，坪坝仅有新四军的支队警卫的1个大队。新四军根据实际情况分析决定用有利地形在响塘湾东边的一线山峦上打击敌人，利用当天早上的雾气，战士们在山中不停的对日军采用麻雀战放冷枪的战术，让日军前进缓慢，正面的警卫大队顽强抵抗，日军多次都没有拿下主阵地。下午，支队第3团赶了回来，在王义贞店猛攻日军侧背，日军为防被包围，再次仓皇撤退。战斗中，3团政委王友德为拦截日军身先士卒不幸牺牲。 10月，日军又出动上千人，携带火炮，对平坝发起进攻，他们先假装南下，然后突然转向坪坝。新四军将计就计，6团长朱立文部队一字排开，与日军相隔着一道山梁同时向前运动。趁着日军走累了，准备在一片稻场休息时，新四军立即集中火力发起猛攻，20多挺轻重机枪。从各个方向向日军扫射，日军瞬间死伤一大片，残余的日军企图反击，但都没有效果。下午5时，日军丢下百余具尸体后开始撤退。 坪坝之战，新四军三战三捷，日军总共投入4000多人次打了几个月，没有取得任何成果，联队长奥津因此被撤职，最后抛腹自尽。日军被迫放弃平坝，遂即新四军也控制了白兆山，完成了新的抗日根据地的开设。
