刘宝瑞1915年出生在北京。年少时他不太爱读书，唯独痴迷相声，常常跑到鼓楼的相声场子听活。家里给他一点零花钱，他就泡在茶社听相声。刘宝瑞天资聪慧，记性出众，听过的段子大多都能记下来。
刘宝瑞最早跟着崇寿峰学艺，学有所成之后，便前往天津闯荡。他十分仰慕张寿臣，经人引荐，拜入张寿臣门下。

1933年，天津曲艺市场竞争激烈，彼时张寿臣在当地风头正盛，天津各大报纸都称他为相声大王、幽默大师。两年前，张寿臣刚收下年仅九岁的常宝堃。师徒二人常在小梨园、小广寒这些知名曲艺园子登台演出。刘宝瑞比常宝堃大七岁，可按照相声拜师的辈分，刘宝瑞反而是常宝堃的师弟。

刚拜师的时候，张寿臣并不看好刘宝瑞，因为刘宝瑞天生阴阳嗓，属于先天的短板。可刘宝瑞靠着后天苦练，扬长避短，把这个原本的缺陷打磨成独属于自己的艺术特色，最终成就了单口相声的一代辉煌。
先天嗓音条件不算优越，辈分也排在师弟，刘宝瑞没有被短板困住，反而苦心打磨，把劣势变成个人招牌。真正的高手，从来都懂得和自身不足和解，在逆境里走出自己的艺术道路。
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