1858年，李鸿章弹劾左宗棠贪污巨款，慈禧勃然大怒立马派人去查，可调查结果出来后，慈禧瞬间脸色铁青，怒目圆睁地盯着李鸿章看了半天，随后怒斥李鸿章：“从今以后十年之内，谁都不能弹劾左宗棠，否则后果自负！”

殿里静得能听见呼吸声。李鸿章垂着手站着，眼皮都没抬。

慈禧把账本往前推了推。“你自己看。”

李鸿章没动。他知道里头写了什么。

“左宗棠贴进去的银子，比他一年的俸禄还多。”慈禧声音不高，每个字却像石头一样砸下来，“你说他贪？”

“臣……听闻地方上有议论。”李鸿章终于开口。

“议论？”慈禧冷笑，“你倒是会听议论。”

李鸿章不再说话。他知道这时候多说一句都是错。

慈禧盯着他看了好一会儿，忽然叹了口气。“你们俩啊。”

李鸿章心里动了一下。这个“你们俩”里，似乎还留了点余地。

“下去吧。”慈禧摆了摆手，“记住我的话。十年。”

李鸿章退出来。走出宫门时，太阳正晒在头顶。他眯了眯眼，对等在外面的随从说：“去曾大人那儿。”

曾国藩听完，放下手里的茶碗。“太后这是保他。”

“我知道。”李鸿章坐下来。

“也好。”曾国藩慢慢地说，“左季高这人，虽然脾气硬，办事还是实的。眼下这个局面，需要这样的人。”

李鸿章没接话。他懂老师的意思——朝廷现在内忧外患，太后最烦的就是内斗。他这步棋，走急了。

“新疆那边，”曾国藩转了话题，“你怎么看？”

“苦寒之地，每年还要倒贴银子。”李鸿章说，“不如集中力量办海军。”

曾国藩看了他一眼。“这话别在外头说。”

左宗棠是三天后知道这事的。他正在核对军械册子，下属小心翼翼地说了宫里的事。

左宗棠笔停了停，然后继续写。“知道了。”

下属退出去。左宗棠写完最后一行数字，把笔搁下。他走到窗边站了一会儿，从怀里掏出个旧荷包，倒出几块碎银子——这是他最后一点私钱了。

账上那个窟窿，他补上了。但下个月的粮饷还没着落。

他收起荷包，回到桌前，开始写奏折。要钱，要粮，要人。新疆的局势不能再拖了。

写到一半，他想起李鸿章弹劾的事，笔尖顿了顿。然后摇摇头，继续写下去。

又过了半个月，两人在一次朝会上碰见了。

左宗棠来得早，站在殿外等。李鸿章从轿子里下来，看见他，脚步停了停。

两人对视了一眼。

李鸿章先点了点头。左宗棠也点了点头。

然后各自站开，等宫门打开。

进殿后，左宗棠汇报西北军务，话说得直，要钱要得也直。几个大臣皱眉头，慈禧却听得很仔细。

李鸿章一直没说话。等到议论海防时，他才开口，条理清楚，数据详实。

退朝时，两人一前一后出来。走到宫门口，左宗棠突然回头。

“李大人。”

李鸿章站住。

“你上次说的那个江南制造局的章程，”左宗棠说，“我看了。里头关于机器采购的条款，有点问题。”

李鸿章有些意外。“什么问题？”

“洋人的报价虚高。”左宗棠从袖子里抽出一张纸，“这是我托人从香港打听的实价。”

李鸿章接过看了，沉默片刻。“多谢。”

左宗棠摆摆手，转身走了。

李鸿章看着手里的纸，又看看左宗棠的背影，最后把纸折好收进袖中。

轿子起行时，他掀开帘子往外看了一眼。左宗棠正骑马往另一个方向去，背挺得笔直。

“走吧。”他放下帘子。

那年冬天，左宗棠的粮饷批下来了，比他要的少三成。他什么也没说，自己又贴了点，开春就带兵往西北去了。

李鸿章的海防银子也被砍了一半。他去找慈禧争，慈禧只说了一句：“国库就这么多钱。”

两人都没全赢，也没全输。

只是从那以后，李鸿章再没弹劾过左宗棠。十年之期还没到，左宗棠就已经把新疆收回来了。捷报传到京城那天，李鸿章在书房坐了一夜。

第二天上朝，他第一个站出来说：“左大人功在千秋。”

慈禧看了他一眼，点点头。“赏。”

左宗棠在西北接到赏赐的旨意时，正和士兵一起吃糙米饭。他听完圣旨，继续把碗里的饭吃完。

“大人，”副将小声问，“要不要给朝廷写个谢恩折子？”

左宗棠放下碗。“写。顺便再要一笔钱——屯田的种子还没着落呢。”

副将笑了。“是。”

左宗棠也笑了笑，望向东边的天空。北京在那个方向，千里之外。

他知道，有些事还没完。但眼下，他得先把这片土地守住。