戴镜元1919年生于福建永定，1928年9‑11岁就投身革命，1929年正式入党，是我军技侦情报战线的开创者之一 。少年时期他先后担任永定、龙岩团县委书记，1933年进入中央军委二局，专门破译国民党密电码。长征期间，他带领团队破译大量敌军情报，毛主席评价军委二局是长征路上的灯笼。抗战时期屡立奇功，毛主席亲笔题词嘉奖他；解放战争他出任军委二局局长，为三大战役提供关键情报支撑，多次受到中央军委通令表彰 。

建国之后戴镜元身居高位，担任军委技术部部长。后来他借着修建营房之机，私自挪用名贵木材给自己修建住宅。三反五反运动期间问题被揭发，组织经过核查，撤销他原有职务，取消1955年授衔资格，派他到基层反省锻炼，这是他一生重大挫折。后期他改过自新，后来出任北京东城区委书记、区长，70年代重新回到部队，担任总参三部部长，继续从事情报工作。

他历经土地革命、抗战、解放战争和新中国建设，一生跌宕起伏。2008年4月3日，戴镜元在北京因病离世，终年89岁。纵观一生，战争年代功勋卓著，和平时期犯下错误受到处分，晚年踏实履职，他的经历也印证了无论功劳多大，都要严守纪律规矩的道理。