1938年，在延安一次会间闲聊中，毛主席说：“······如果不看完这三本书，不算中国人。”贺龙在旁听到后，忙说：“我没看过，但我不是外国人。” 1938年秋季，党的六届六中全会开到一半，会议休息时候，大家聊起中国古典文学。毛泽东谈到三部经典小说，包括三国演义、水浒传和红楼梦，谁没读完这些就不算中国人。贺龙听到后，立刻回应自己没读过，但不是外国人。毛泽东笑了笑，继续问徐海东看过没有。徐海东承认看过前两本，没读红楼梦。毛泽东说那就是半个中国人。大家笑起来，继续聊其他事儿。 毛泽东喜欢古典小说，从小读这些书，影响他的战略思维。三国演义讲权谋，水浒传说义气，红楼梦写社会变迁。他觉得这些书是中国文化精华，没读就缺了点文化根基。贺龙是军人出身，早年没时间系统读书，但革命经历丰富，从护国战争到长征，实战经验多。徐海东窑工背景，识字有限，但好学，当窑工时读了不少书。这段话后来传开，成为党史趣闻，显示领导同志接地气的风格。 全会后，徐海东把话记心里，从延安图书馆借红楼梦，晚上借油灯读，边读边标注。第一遍读完，继续第二遍，结合革命经历体会。1954年夏季，毛泽东在杭州休养，和同志们聊红楼梦，说这部书写阶级斗争，要读五遍才有发言权。徐海东知道后，努力多读，第三遍专注家族描写。 1964年8月北戴河会议，毛泽东又谈，从故事读到历史读，小说写四大家族，几十条人命，统治者二十几人，其余三百多奴隶，用阶级观点才能懂。徐海东受启发，第四遍分析权力斗争，第五遍比封建社会和现实。毛泽东还劝许世友读，说不读不知封建社会啥样，书中家长制度在分裂。徐海东读到第六遍，有人问，他说多读加深理解。 毛泽东对红楼梦评价高，认为是中国文学顶峰，除了地大物博人口多历史长，就这部书在文学上突出。他觉得红楼梦不光爱情小说，还是社会历史缩影，讲阶级斗争激烈。徐海东坚持读，书页磨损，用布包好。这段经历影响后来红学研究，推动用阶级分析看古典文学。毛泽东读红楼梦至少五遍，影响全党干部学习传统文化。
