1861年，27岁的慈禧守寡。 有一天，她传召琴师张春圃来宫里演奏，看着俊朗美貌的张春圃，慈禧有意让他留在宫里，并承诺他荣华富贵。 没想到，张春圃不仅断然拒绝，称为“龌龊富贵”，还发誓此生再不进宫。 慈禧临朝，权势滔天，是武则天一般的人物，而她也和武后一样耐不住寂寞。 纵观慈禧一生，有诸多的绯闻男友，想着攀龙附凤的众人纷纷拜倒在她的石榴裙下。 可琴师张春圃，就是个例外。 张春圃自幼从名师，抚得一手好琴，余音袅袅，三日不绝于耳。 而他生的俊朗，眉宇间尽是英气，京师的豪门贵族对他趋之若鹜。 兴趣爱好广泛的慈禧，对张春圃这个名字都听出了老茧，所以派李莲英将其请入宫中，一探究竟。 张春圃颇有几分文人傲骨，对于摧眉折腰事权贵极为不耻，因此为那些王公大臣们演奏时，第一个条件就是不能跪拜。 他对慈禧向来没什么好感，认为此人尸位素餐，是她造成了国不国，家不家。 因此，张春圃拒绝了李莲英请他入宫演奏的邀请。 软的不行，李莲英就来硬的：“张春圃，你这是抗旨！多少人梦寐以求的机会就摆在你面前，你却不知道珍惜。我再给你个机会，如果不从，就回去洗洗脖子，等着人头落地。” 听见李莲英这样说，张春圃为了家人也只好答应，但他还是那个要求，即不能跪拜。 李莲英灵机一动，安排张春圃在宫殿的西厢房演奏，而慈禧在大厅里，中间隔上一道帘子。 如此，张春圃便等于未曾见到慈禧，自然不必跪拜。 张春圃怀着忐忑的心情入宫后坐在琴前，却迟迟没有动静。 慈禧缓缓地问道：“张先生，怎么还不动手？” 张春圃答道：“启禀太后，此琴外表富丽华贵，却音质平平，华而不实，恐难弹奏。” 慈禧闻言直觉得寻见了知音，立刻派人把自己常用的那架琴抬来给张春圃。 张春圃抚动琴弦，声色婉转动听，弹得如痴如醉，而慈禧听闻也是迷恋其中难以自拔。 慈禧满心好奇，想看看究竟是何人能弹出这天籁之音。 慈禧命人悄悄地撤掉了帘子，看着年轻俊朗的张春圃，投入地拨弄着琴弦，不由得春心荡漾。 此刻的慈禧，心思早已不在曲子上，而是相中了张春圃其人。 一侧的李莲英看穿了慈禧的心思，在张春圃准备起身出宫之际，追上去问他：“张先生，今晚就不要走了，在此留宿。老佛爷晚上还想听你弹琴。” 张春圃大吃一惊，他知道如果夜宿宫中，晚上除了要给慈禧弹琴，肯定还要服侍她就寝。 张春圃不愧为一名高傲的艺术家，断然拒绝了李莲英：“这种龌龊富贵，我就算流落街头，也不会接受。” 李莲英刚想张口挽留，张春圃就头也不回地离开了。 张春圃走了，慈禧的心也跟着他回了琴房，慈禧对他朝思暮想，甚至还病了一场。 李莲英见状，赶忙带着金银去找张春圃。 可有了上次的遭遇，让张春圃对慈禧和后宫之事非常厌恶，说什么也不愿意去。 李莲英作为慈禧身边的红人，亲自去找了张春圃三趟。 李莲英心想，就是诸葛亮也该被自己请来了，可张春圃执拗得很，说什么也不愿意再入宫。 李莲英是个睚眦必报之人，张春圃如此不给自己面子，不给慈禧太后面子，李莲英当然不能放过他。 李莲英让手下放出消息，谁也不能再请张春圃去弹琴，如果被宫里知道，当重重责罚。 那些达官贵人们，就算再喜欢张春圃，也不愿为了他得罪李莲英，得罪慈禧。 于是，张春圃从京城明星，逐渐成了落魄街头的流浪艺人。 李莲英曾派人去找过张春圃，想再给他个机会。 可倔强的张春圃只回了一句：“我呸！” 李莲英气急败坏，在慈禧面前没少说张春圃的坏话，劝慈禧开罪于张春圃的家人，可慈禧终归是对张春圃有所眷恋，没有同意。 张春圃铮铮傲骨，宁愿讨饭吃，也不愿出卖灵魂。 可这样的气节，在晚清那个人吃人的社会，必定会与世俗格格不入。
