公元197年，曹操大军征讨袁术，可袁术就是死守城池不出战，这让曹操的军队很憋屈。更糟糕的是，天公不作美，连年干旱，粮食成了大问题。尽管曹操从孙策那里搞来了十万斛大米，但士兵众多，粮食还是不够吃。
运粮官王垕向曹操报告了粮食短缺的情况，曹操心生一计，让王垕用小斗给士兵分粮。这一来，士兵们可不干了，怨声载道。曹操一看士兵们情绪不对，就把王垕叫到帐篷里，跟他说：“老王啊，我想借你的脑袋一用，给大伙儿消消气。”王垕一听，吓得脸色苍白：“丞相，我可是按你的命令办事的，这咋成我的错了？”
曹操叹了口气，说：“我知道这事儿不怪你，但现在局面难控，不拿你开刀，队伍就得散了。你放心，你老婆孩子我会照顾好。”王垕一听，没办法，只能含泪点头。
于是，曹操下令斩了王垕，把他的人头挂起来示众，说王垕偷粮食，按军法处置。士兵们一看，原来是管粮食的自己偷粮，气也就顺了。曹操趁机让大伙儿吃了顿饱饭，证明粮食管够，然后就下令攻打袁术。结果，士兵们士气大振，一下子就把袁术给打败了，还抢回来大堆粮食，解决了粮食危机。
这一招儿虽然狠了点儿，但也确实显示了曹操的聪明才智和果敢决断。在那乱世里头，他为了达成大业，不得不使用一些非常手段。
