1937年，地主王学文刚出门，就看见门口躺着一女兵。他见四下无人，一把将女人扛回家，放在热炕上。谁知，女人醒后，马上动手解衣扣子。
凛冽的寒风，裹挟着细碎的雪花，狠狠地抽打着西北大地。1937年的春节，没有一丝喜庆的气氛，家家户户都紧闭着门窗，仿佛这样就能躲过这兵荒马乱的世道。
王学文，这个在村里算得上是个人物的地主兼保长，正焦躁地在院子里踱步。他叹了口气，自言自语道：“这世道，真是让人活不下去了！”他的妻子，小心翼翼地走过来，轻声劝慰：“你只是一个小小的保长，又能管得了什么呢？还是顾好咱们自己吧。”
就在这时，一阵微弱的敲门声，像羽毛般轻轻地拂过这对夫妻的心头。王学文浑身一震，立刻警惕起来。他屏住呼吸，侧耳倾听，确定不是幻觉，便一把拉住妻子的手，“你待在屋里，我出去看看。”
他小心地打开门，映入眼帘的是一个年轻女子，她倚靠在门边，脸色苍白得像一张纸，单薄的身子在寒风中瑟瑟发抖。王学文心中一惊，四下张望，确认周围无人，立刻将她抱进了屋里。
女人被安置在热炕上，没过多久，便缓缓睁开了眼睛。她眼神迷茫地环顾四周，似乎还不太清楚自己身在何处。突然，她猛地坐起身，二话不说，便开始解自己的衣扣，王学文夫妇被这举动惊得目瞪口呆，心脏都提到了嗓子眼。
就在他们以为要发生什么意想不到的情况时，女子却小心翼翼地从怀里抱出一个襁褓。
一个婴儿！
王学文的妻子，倒吸一口凉气，瞪大了眼睛看向怀里的孩子。女子眼眶通红地看着他们，声音颤抖着说：“大哥，求求你，救救我的孩子，以后，他就跟你姓。”
这突如其来的请求，让王学文夫妇都愣住了，一时之间，竟不知该如何应对。他们面面相觑，内心五味杂陈。这究竟是怎么回事？这个女子又是谁？她为何会突然出现在自家门前？又为何要将孩子托付给自己？
原来，这女子名叫吴仲廉，是红军西路军的一名干部。她的丈夫曾日三，也是一名红军战士。他们夫妻二人跟随部队西征，路过张家庄时，吴仲廉生下了孩子。当时正值寒冬，条件极其恶劣，一个新生儿根本无法在这样的环境中生存。
为了让孩子活下去，他们夫妻二人商量后，决定找个可靠的人家寄养。经过多方打听，他们得知沙河堡的王学文是个乐善好施的好人，而且还是个地方团长，有能力保护孩子。
天亮时分吴仲廉抱着孩子，一步三回头地来到王学文家门口。她敲了一下门，就因为连日来的奔波劳累，眼前一黑，便昏倒在地。
王学文听完吴仲廉的讲述，内心深受触动，如果不是为了民族大义，哪个母亲会舍得抛下自己的骨肉？这个嗷嗷待哺的小生命，不应该就这样被抛弃，他当下便决定，收养这个可怜的孩子。
吴仲廉含泪亲吻着孩子的脸颊，将他托付给王学文，毅然决然地转身，奔赴战场。
王继曾的到来，打破了王学文夫妇平静的生活。孩子弱不禁风，没过几天就发起高烧。他们夫妻俩日夜守护在孩子床边，喂水喂药，无微不至。他们自己两个月大的孩子，却只能被晾在一旁，吃着米糊。
为了能让王继曾多吃一口奶，王学文的妻子狠下心肠，将自己可怜的亲生儿子冷落在一边，这或许是她此生做出的最艰难的一个决定。
不久后，西路军在甘肃遭遇马步芳的埋伏，连日激战，曾日三不幸牺牲。吴仲廉身负重伤，被关押在张掖监狱。王学文得知消息后，花重金托人打点关系，带着王继曾去监狱探视她。
在阴暗潮湿的牢房里，吴仲廉看到自己的孩子，被王学文夫妇照顾得很好，眼泪止不住地流了下来。她强忍着内心的悲痛，嘱咐王学文一定要好好照顾孩子，她知道，自己可能再也没有机会见到孩子了。
王学文连连点头，向吴仲廉保证一定会视王继曾为亲生儿子，不会让他受委屈，并劝吴仲廉保重身体，等战斗结束后，一定会接她回家。
不久，吴仲廉被押往青海西宁，从此杳无音讯。
祸不单行，王学文的亲生儿子，因感染疟疾，不幸夭折。王学文夫妇悲痛欲绝，他们将所有的爱都倾注到了王继曾身上，将他视若己出，疼爱到骨子里。
王继曾慢慢长大，成了一个活泼好动的小家伙。他贪玩好闹，爬树掏鸟，下河摸鱼，无所不能。为了让他能够好好学习，王学文每日督促他读书写字，还特地进城为他购买了笔墨纸砚，让他临摹字帖。
日子一天天过去，转眼间，到了1950年。王家来了一群特殊的客人，两个身着军装的解放军战士，出现在王学文的家门口。原来，吴仲廉在南宁被营救出来，解放后在浙江担任部队领导，她派人来接王继曾回浙江。
同时，也送来了600元钱和一面锦旗，以表达她对王学文夫妇的感激之情。
尽管王学文夫妇万般不舍，但他们也明白，为了孩子的前途着想，他们必须放手。他们含着热泪，将王继曾送走。为了能让王继曾能够不忘记自己，还将他送到了村口，一直挥手告别。
后来吴仲廉将王学文夫妇接到杭州安度晚年，两家人成为了一家人。“养恩大于天”这句话，在王学文身上体现得淋漓尽致。
