孙殿英盗墓的原因其实很简单，就是为了钱。当时他的部队虽然号称一个军，实际上只有数千人马，一多半的士兵都没有枪械，更不要说稳定的军饷来源了。当时河北省并不富裕，孙殿英仅靠盘剥当地百姓，根本养活不起一支军队。一天，孙殿英的几个部下跑来汇报，说抓住几个土匪，还缴获了几样古董。孙殿英命令部下将古董送给他过目，没想到这一过目却发现了一条“财路”，原来这帮土匪曾经盗窃过一座妃嫔的陵墓，从中获得了不少的宝物，眼前的几件还是其中体积较小的。
听了这几个土匪的汇报，孙殿英的眼睛都红了，一个小小的妃嫔陵墓都有这样的宝贝，那慈禧太后的陵墓中该是什么光景？一番思量过后，孙殿英下定决心要干一票大的，他派第八师师长谭温江以围剿土匪的名义包围了清东陵，赶走了守陵卫兵。为遮人耳目，孙殿英到处张贴布告，声称部队要搞军事演习，不允许老百姓随便出入清东陵，违者枪毙。在封锁了东陵周边以后，孙殿英就开始有计划的盗墓行动。
7月8日，孙殿英在军部召开紧急会议，宣布挖皇陵也是革命，是继承孙中山先生的遗志，为革命做出贡献的“正义”之举。至此，一场旷世罕见的盗宝事件，拉开了序幕。因为孙殿英也知道挖皇陵是千夫所指的事情，而且还会被各种势力惦记，所以必须在三四天内完成。他将部队分成两股，一支部队奔向了慈禧定东陵，而另一支部队则奔向了乾隆裕陵。为什么不动其他陵墓，主要是孙殿英认为时间有限，必须选择最好的两个目标下手。
盗墓是一个技术活，更需要一定的时间才能完成。孙殿英的士兵没有盗墓经验，根本找不到地宫的入口。连续找了两天，孙殿英的耐心已经耗尽，就派人严刑拷打守陵的卫兵，这才找到了地宫的入口。当时地宫入口处建有一道由多层花岗石构成的“金刚墙”，这道墙由桐油糯米石灰浆粘固，内部还用钢铁加固，是专门对付盗墓者的机关。孙殿英的部下用铁锹挖，用石头砸都毫无效果，最后用了十几箱炸药，才炸开了一个入口。孙殿英害怕部下侵吞珍宝，就和工兵一起到地宫里去。
孙殿英带着他的手下刚一进入墓室，那些被陵墓中的阴森气氛吓得发抖的士兵顿时变成了另一个样子。他们看到慈禧的主墓室中有一个由汉白玉石铺砌的石室，石室中央是一座汉白玉石台，在石台上面，停放着一具巨大的棺椁，这就是慈禧太后的梓宫。两侧的两座石墩上，则放着记录慈禧谥号的香宝、香册，整个墓室到处都陈列着宝物。
孙部士兵们愣了一会儿，然后突然不约而同地冲上去抢夺珍宝，珍珠、玛瑙、宝石、玉器、金银器皿等宝物塞满了他们的口袋，有的珍宝太大无法搬运，他们就用刺刀撬，枪托砸，把他们的珠宝和金银抠下来带走。很快，慈禧的棺木成了众矢之的，一大群士兵扑上去打开了内棺，数百件珍宝出现在他们面前。
在手电筒的照耀下，棺内珍宝现出五颜六色的霞光，这些盗墓贼再也无法控制贪欲，再次疯抢起来，连孙殿英枪毙的威胁他们都置之不理了。就这样，孙殿英带人在清东陵连续抢劫了五天五夜，为了寻找隐藏在身上宝物，甚至将慈禧遗体身上的衣服剥光。
