西太后用人，主打的就是一个恩怨分明，有恩者必报恩：一个名声很不怎么样、又贪又蠢的小小知府吴棠，只是因为当年西太后年轻时，在她扶父之柩归葬的落难之际，赠送了一笔馈赠给她，而且还是误赠的。而待到昔日的选秀宫女成了太后，吴棠就开始官运亨通，位列人臣，不管犯了多大的错，任谁也参不倒。 八国联军打上门来，老太婆落荒而逃，一口气向西跑了几百里，连口水都喝不上，活罪受了不少。在兵荒马乱之际，怀来县的县令吴永，好歹准备了一锅稀粥，让老太婆喝得舒心，于是也成了一个参不倒的人物。 接下来，来自广西的岑春煊，脾气坏得要命，堪称职场魔头，逮到谁得罪谁，人人都恨得要命，因为支持变法，得到光绪的赏识，后来任甘肃布政使避避风头。 因为在西太后逃亡途中，他是头一个带兵前来护驾的，也因此而官运大好，西边各省如陕西、山西、四川的巡抚总督当了个遍，没人参得动。甚至连朝廷的庆亲王奕動和袁世凯联合参奏，但只要慈禧还在，这两位重量级大员，也动不得他的乌纱。 在有恩报恩的同时，西太后在对待功臣上，也相当富有人情味，也做到了人尽其才，一批所谓的中兴名臣，无论以后的作为如何，都会顶着一堆官爵头衔终老，临了的谥号还会给个美好的词。 比如，曾国藩、胡林翼、左宗棠以及李鸿章这几位湘军淮军大员自不必说，连沈葆祯、袁甲三也是同等待遇。 “中兴名臣”当中，待遇差点的也就是郭嵩煮，这位出使西方之后再也没有被起用。但他倒霉的原因主要怪他头一个吃了螃蟹——以翰林出身的身份跑到了洋鬼子的地方做事，以至于官场舆论说他去“事鬼”，意思是伺候洋鬼鬼子。西太后待他虽不好，也不过就是没有很快再重用他而已。 有恩固然报恩，反过来说，西太后同样有仇必报，谁对她不好，她也决不会吝啬报复的手段。 在西太后眼里，忘恩负义的白眼狼，莫过于戊戌以后的光绪，这是她从小拉扯大的皇帝，她理所当然对他有着大恩。结果戊戌事变之后，西太后把谭嗣同图谋借兵包围颐和园的这笔账，全算到了光绪头上。而且更恼火的是，这件事逼着西太后只能发动不得人心的政变，把权力又拿了回来，令自己名声扫地。 光绪即便被软禁，但是西太后企图罢黜皇帝的举动，在地方大员和洋人的反对下无法实现，这一来她就更加重了对光绪的精神折磨。宫里安排戏剧活动里，西太后必点的一道菜就是《天雷报》，这出戏唱的就是一个养子在考上状元以后，不认养父母，后来被雷劈了。 结果这出戏在宫里上演以后，成了她喜闻乐见的一出好戏，经常要求上演，还自己兼职导演、编剧以及化妆。戏里面一个雷公电母还不够，西太后要求给戏剧里面增加五个雷公电母，狠狠地雷劈不孝子，同时还要求给不孝子画成大花脸，弄得跟小丑一样。这样一出明摆着讥讽光绪的戏，光绪还必须陪着她一起看，一边看还要发表感想，跟着一起痛骂不孝子。 对光绪帝的怨恨，西太后简直是至死不消除，直到公元1908年光绪三十七岁生日前一天，她居然特意给皇帝安排了一出好戏《连营寨》，这出戏就是刘备为给关羽张飞报仇，兴师讨伐东吴，其中一幕就是刘备大哭祭祀关羽张飞的戏，气氛十分压抑。在她看来，刘备这才是恩怨分明，为给兄弟们报仇，不惜兴师动众，这才是性情中人，就是要光绪学着点。 而实际上宫里演戏，很讲究吉祥，而在皇帝生日庆贺的前后，演这种哭戏，简直是诅咒一般。这时候光绪已经成病秧子，在经过这种满台白盔白甲哭灵戏的刺激，几个月后就撒手人寰，而已经病了几个月的西太后，硬是先熬走了光绪，直到第二天，才肯咽气。
