古代封建社会一直实行的是嫡长子继承制，然而能够严格执行嫡长子继承的朝代不多，不过大多数还是坚持了嫡子继承制。
嫡长子继承制是在西周时就确立下来。西周建立以后设定了《周礼》，其中最重要的就是宗法制和分封制。
而宗法制的核心内容是：传嫡不传庶，传长不传贤。
意思是传给嫡子不传给庶子，而嫡子中传给长子，不传给有贤德的儿子。
宗法制是分封制的前提，有了宗法制才能把分封制执行后，但为了更好的即使宗法制，咱们从分封制的内容来解释宗法制。
西周的最高统治者称王，也被称为天子，周天子的儿子中，嫡长子继承王位，其他的儿子被分封为诸侯，诸侯的嫡长子继承诸侯的位置，其他儿子分封为卿大夫，以此类推，一直到士。
士的嫡长子继承士的位置，其他儿子只能自求多福了。要么能自己能进入朝廷为官，要么只能慢慢沦落为平民。
分封制很好理解，接下来通过分封制解释宗法制。周天子是天下共主，周天子相对诸侯来说是大宗，诸侯是小宗。
当然这仅限于同宗同姓的诸侯，比如周武王将姜子牙分封到齐国，属于异姓诸侯，严格来说齐国不是周天子的小宗，但依然有拱卫周天子的义务。
诸侯相对同姓的卿大夫来说是大宗，卿大夫是小宗，但卿大夫相对士来说是大宗，士是小宗。
总结一下，嫡长子继承的位置就是大宗，其他儿子不管是嫡子还是庶子都是小宗。
既然提到了嫡子和庶子，怎么区分嫡子和庶子呢？
这涉及到中国古代的婚姻制度，很多人都认为中国古代实行的是一夫多妻制。这是一种误解，因为中国实行的是一夫一妻多妾制。
一夫一妻多妾制度其实是在西周就定下的规矩，之所以说是规矩而不是法律，是因为当时都按照礼仪来制定的，如果一定要说是法律也是说的过去的。
《周礼》规定，一个男子只能娶一个妻子，但可以有多个妾。妻子也所生的儿子就是嫡子。而妾所生的儿子就是庶子。
以周天子为例，周王后就是正妻，其他都是妾，妾也有高低之分，发展到后世有一套完整的妃嫔制度。
以此类推，皇位只能由皇后生的儿子来继承，如果长子夭折就次子，除非没有嫡子，才会考虑庶子，庶子也要从大到小依次选择，这是嫡长子继承制的核心。
注意，嫡长子不一定是长子，有可能庶子比嫡子大，这就存在风险，一旦庶子比嫡子大很多，容易占据很多优势，所以一般情况下正妻都要保证嫡子比所有的庶子大，也就是不允许庶子出生在嫡子前面，这说起来容易，操作起来还比较难。
了解了嫡长子继承制之后，来分析一下为什么传嫡不传庶，传长不传贤？
嫡长子继承其实就是为了维护妻子的利益，就像皇后统领后宫一样，嫔妃再得宠，政治地位也低于皇后。
传嫡不传庶，传长不传贤是古代为了解决继承的最优解，但不是最合理的解决方法。
从我们最朴素的思维来说，如果继承的人是非常优秀（贤），那么家族延续的可能性会非常大。
但这里会有一个问题，优秀只是一个主观评价，一个人在不同人眼里评价不同。比如周天子认为小儿子最优秀，但大臣们认为二儿子优秀，也有可能是三儿子优秀。大概率你已经想到了康熙时期的九子夺嫡。
这就像现在的高考制度也存在很多弊端，但已经是相对公平的制度，能不能考上，分数说了算，如果改成评价制，相信底层老百姓没有上大学的机会了。
如果定下来的制度是传贤，那么儿子们就会认为自己有机会，也会拼命表现的非常优秀，从而去争夺皇位、家产。
传贤有两大风险，一是优秀是装出来的，都继承帝位以后就翻脸，隋炀帝杨广就是典型的例子，导致隋朝二世而亡。
二是多个皇子的争夺会严重消耗帝国的实力，皇子们都有一群拥趸，相互倾轧，从而消耗人力、物力、财力，如果有外部的干扰（地震、灾荒、侵略），帝国可能就会灭亡。
但嫡长子继承制不同，这是客观的，是不是正妻生的，排行顺序，一目了然，省去了争夺皇位的斗争，庶子和其他嫡子只能自认倒霉，谁让他们不是嫡子或者出生的晚呢？从而让皇位的传承可以平稳过渡。
纵观整个封建王朝，能够严格按照嫡长子继承执行的王朝并不多，也就说定下了嫡长子继承制依然造成了很多皇位争夺的事情，所以说嫡长子继承制已经是封建王朝的最优解了。
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