古代蟒蛇化石表明，这些蛇在中新世南美出现后不久就变成了巨蟒。它们的体型在过去1200多万年里保持稳定，尽管其他巨大爬行动物已经灭绝。令人惊讶的是，较温暖的时期并没有使蟒蛇变得更大——只是分布更广。如今，由于适宜湿地栖息地的留存，蟒蛇仍然很大。

水蚺在1240万年前达到最大体型，并一直保持巨型。图片来源：安德烈斯·阿方索-罗哈斯

研究发现，蟒蛇在1240万年前达到了最大体型，并且自那以后一直保持巨蟒的体型。蟒蛇通常长度为四到五米，偶尔可以达到七米。剑桥大学领导的一个研究小组检查了在南美洲发现的巨大蟒蛇化石，并确定这些蛇大约在1240万年前达到了其完整的身体大小。根据他们的分析，蟒蛇自那以后一直保持异常巨大的体型。

在距今1240万年至530万年的“中更新世到上更新世”期间，许多动物比现代同类更大。这种体型的增加受到全球温度升高、广泛分布的湿地以及丰富的食物来源的影响。虽然包括12米长的鳄鱼（Purussaurus）和3.2米大的巨型淡水龟（Stupendemys）在内的几种中新世巨兽最终消失，但蟒蛇（Eunectes）作为一个大型物种群体持续存在，而不是缩小或灭绝。通过测量化石来揭示古代蛇类体型现代蟒蛇是现存最重、最长的蛇之一

它们通常生长到四到五米长，偶尔可以达到七米。为了比较古代和现代的大小，研究人员检查了至少属于32条蟒蛇 的183个化石椎骨片段。

这些化石是在委内瑞拉弗卡尔诺州发现的。当研究团队将这些测量数据与其他南美遗址的化石数据结合起来时，他们得出结论，古代蟒蛇的长度约为四到五米，大小与今天的蛇相当。

这些发现于12月发表在《古脊椎动物学杂志》上。“为什么蟒蛇能够存活下来成为巨兽？”研究的第一作者、剑桥大学动物学系的博士生安德烈斯·阿尔丰索-罗亚斯和剑桥嘉特剑桥学者表示：“其他物种，如巨型鳄鱼和巨型乌龟自中新世以来已经灭绝，可能是因为全球气温下降和栖息地缩小，但巨型蟒蛇却存活了下来——它们非常具有适应性。”他继续说道：“通过测量这些化石，我们发现蟒蛇在大约1240万年前首次出现在热带南美洲后不久就进化出了较大的体型，并且自那时起其大小一直没有变化。

阿尔丰索-罗萨斯说。为了确认他的测量结果，阿尔丰索-罗萨斯应用了一种称为“祖先状态重建”的第二种技术。这种方法利用蟒蛇的家谱来推断古代安纳康达和相关现代物种如树蟒和彩虹蟒的身体长度。

分析支持了这样的结论：早期安纳康达在中新世首次出现时平均体长为四到五米。古代栖息地与现代幸存者目前，安纳康达生活在湿地、沼泽和主要河流中，包括亚马逊河。中新世时期，北南美洲的地形与今天的亚马逊盆地相似，这使得安纳康达能够占据更广泛的范围。尽管它们的分布范围已经缩小，但仍有足够的适宜栖息地以及如水豚和鱼类等猎物来支持它们继续维持较大的体型。

科学家们此前假设古代安纳康达比现代安纳康达更大，因为蛇对温度非常敏感，而中新世时期的气候更为温暖。阿尔丰索-罗萨斯直接回应了这一点：“这是一个令人惊讶的结果，因为我们原本预期古代安纳康达的体长会达到七到八米。

我们没有证据显示在全球温度较高的中新世时期存在更大的蟒蛇。“改进的化石证据揭示了进化时间点。在此项目之前，研究人员缺乏足够的化石材料来确定蟒蛇何时发展出其巨大的体型。由于这些蛇类拥有超过300块椎骨，单个化石椎骨的大小可以提供估算全长的有效方法。

本研究中分析的化石是在多个野外季节由苏黎世大学和委内瑞拉乌鲁马科古生物博物馆的合作方收集的。

文中核心信息奇奇参考自论文 "An early origin of gigantism in anacondas (Serpentes: Eunectes ) revealed by the fossil record"（Journal of Vertebrate Paleontology，2025 年），本内容在此相关信息基础上编撰而成，其中配图，未标注出处者，均为自制或公开图库素材。