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一天，慈禧无聊找了一个小太监下棋，小太监见慈禧如此高兴，突然大笑："奴才杀了老佛爷一个马！"不料慈禧大怒："好啊，那我杀你全家。"小太监反应过来，两腿发软，不知如何是好。宫里的老人都晓得，陪慈禧下棋从来不是单纯的消遣，懂规矩的人早学会在什么时候输，让老佛爷顺顺当当赢下来。可这个入宫没多久的少年没想到这一茬，兴头上来顺口就说了那句话。这种手段，慈禧用起来顺手得很。1898年，光绪帝载湉颁布明定国是诏，推行废除八股、裁撤冗员、兴办新式学堂等改革，史称戊戌变法。康有为、梁启超在外造势，谭嗣同、杨锐等人在朝中配合，声势不小。慈禧名义上已归政给光绪帝，军机处和兵权却仍握在自己手里。看着变法一点点触及旗人和守旧官员的利益，慈禧心里越来越座不住。光绪帝察觉出风向不对，9月间秘密召见谭嗣同，让谭嗣同去联络手握新建陆军的直隶按察使袁世凯，盼着借这支军队稳住变法局面。谭嗣同当天深夜赶到袁世凯住处，把皇帝的意思说清楚了。袁世凯当面答应，转身却找了直隶总督荣禄。荣禄是慈禧多年的心腹，听完当夜赶赴颐和园面报。1898年9月21日，慈禧宣布重新训政，将光绪帝移往中南海瀛台软禁。瀛台四面环水，出入靠小船，光绪帝就这样被困在里面，整整十年几乎与外界隔绝。康有为和梁启超得到消息出逃海外，谭嗣同本有机会走，却留了下来。谭嗣同对劝他的人说，各国变法无不从流血牺牲起，中国尚未有为变法流血之人，那就从谭某开始。9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁六人在菜市口被斩，史称戊戌六君子。从发动到处决，慈禧只用了七天，朝野震动。慈禧能有这份底气翻盘，其实和1861年的辛酉政变密不可分。咸丰帝在热河行宫病逝后，遗诏让载垣、端华、肃顺等八位大臣辅政，两宫太后名义上可以用印，却插不上手。肃顺势力最大，根本没把慈禧放在眼里。慈禧那时才二十六岁，暗地里已和留守北京的恭亲王奕訢接上了头。咸丰梓宫要运回北京，慈禧安排肃顺走大路护送，自己带着慈安太后和同治帝抢先回京。11月1日抵京后，奕訢立刻行动，载垣、端华当场被擒，肃顺在密云被醇亲王奕譞押回，最终在菜市口斩首。两宫太后就此垂帘听政，年号从祺祥改为同治，慈禧四十多年的权柄从这里真正算起。这套手法延续到了庚子年。1900年，慈禧听从刚毅、载漪等人的劝说，加上有密报说列强意欲逼慈禧归政于光绪帝，慈禧决意借义和团之势应对洋人。1900年6月21日，清廷以光绪名义向英、美、法、德、俄、日、意、奥八国宣战，清军与义和团联手围攻北京东交民巷使馆区，围困达五十五天。结果八国联军8月14日攻入北京，慈禧带着光绪帝仓皇出逃，一路向西，途中粮食都靠沿途接济。队伍经居庸关、大同，10月才落脚西安。1901年9月7日，清廷与十一国签下辛丑条约，赔款白银四亿五千万两，分三十九年偿清，本息合计近十亿两，另须拆除大沽炮台，允许各国在北京至山海关铁路沿线驻军，主权一点一点在条款里磨损。1908年11月14日，光绪帝在瀛台驾崩。第二天，慈禧在仪鸾殿也走了。两人相隔不足一天先后离世，这件事后来让后人一直存疑，现代检测在光绪帝遗骨中检出了高浓度的砷。是巧合还是另有隐情，答案至今没有定论。那个在棋盘前失言的小太监大概不会想到，慈禧用来对付他的不过是平日里翻手为云的一个惯例。从辛酉政变到戊戌政变，再到庚子国变，每一次慈禧以为掌控了局面，背后留下的窟窿，却要整个国家慢慢来填。