距今2万年左右古人类最宜居的沿海平原、迁徙通道，如今已大片沉入海底，东亚早期人群迁徙路线、海洋利用、史前交流的关键证据被大量沉睡在海里。

冰河时期，即末次冰盛期，海平面较现今低120～135米，东亚海岸线显著向大洋推进，广阔的黄渤海、东海大陆架此时裸露为陆地，古人类偏好居住在水源充足的沿海、河谷地带。

渤海、黄海几乎全部出露，形成黄渤海古平原，辽东半岛与山东半岛相连，古黄河、古长江在此流淌。东海大陆架大面积成陆，台湾海峡消失，台湾岛与大陆依靠陆桥连通，古长江河口延伸至冲绳海槽西侧。

华南区域琼州海峡干涸，海南岛和雷州半岛连成一体。东北亚方面，朝鲜半岛陆地向西扩张，朝鲜海峡浅滩出露，九州岛可与朝鲜半岛连通。东南亚巽他陆架露出海面，马来半岛、苏门答腊、加里曼丹等岛屿整合为巽他古陆。

末次冰盛期我国平均气温较现代下降 4～8℃，气候寒冷干旱，东亚夏季风减弱。多年冻土向南大幅推进，冻土南界抵达如今陕西、河南北部；东北北部出现苔原，森林大幅向南退缩，长江流域以草原植被为主，华南沿海保留森林。

冰后期气候回暖，冰川消融，海平面持续上升，裸露的陆架逐步被海水淹没，陆桥消失，最终塑造出如今东亚近海岛屿、海湾密布的海陆格局。冰后期冰川消融、海平面上升，大陆架宜居土地被海水淹没，大量史前聚落埋藏于海底，仅剩内陆高原、山地长期出露，依旧保留许多陆上古人类遗址。