她是一位红军时期级别最高的女将军，就连后来陈赓大将，许世友上将等见面时都得喊老首长的人，她也是红军时期赫赫有名的女英雄。虽然在1955年大授衔时，连个少将都没得到，却成了我国第一位女部长，她就是张琴秋。
张琴秋出生于1904年11月，浙江崇德县（今桐乡市）人，1924年入党。1925年受党派遣到莫斯科中山大学留学，王明、愽古、张闻天都是同班同学。1931年回国，进入鄂豫皖苏区，先是在彭杨军政学校任教育长，后在红四方面军任政治部主任职务，当时红四方面军一半以上的师团长都是她的学生。
在红四方面军中张琴秋是继徐向前，陈昌浩之后的第三位重要人物。手下的12师师长陈赓后来成了开国大将，25师师长许世友，洪学智，陈再道，陈锡联等后来都成了开国上将。
正因为这份资历，解放后，陈赓，许世友等这些战功赫赫的将军们见了她，都得喊老首长。
张琴秋还参加了举世闻名的两万五千里长征。
她对敌斗争坚决，作战勇敢，既能做政治工作，又十分擅长军事指挥。曾多次参加指挥作战行动，担任妇女独立团团长后，战功显赫，特别是她亲率500女兵护送300多名伤员转移的一次战斗中，智取敌人一个团的兵力，这一军事奇迹轰动了整个红军队伍。
解放后，张琴秋出任我国纺织工业部副部长，为我国的纺织工业起步和发展作出了卓越的贡献。