1988年，段永平刚刚毕业，没有工作，没有积蓄。他一个人坐火车来到广东中山，参加怡华集团的面试。段永平在中山待了一个月，口袋里的钱眼看要花完了，他终于见到了怡华集团的老总陈建仁。
 
别看段永平什么都没有，可陈建仁却非常欣赏他，亲切地称呼他“阿段”，并且当场决定留下他，还给段永平安排了一个非常风光的职位——电子厂厂长。好消息是当上了厂长，坏消息是电子厂背着两百多万的债，马上就要破产了。
 
一般人大概率不会去当背锅侠，但是段永平不是一般人，这种高难度的副本，他还真想试试。1989年，段永平正式来到中山日华电子厂上任。这个电子厂之前主要是做大型游戏机，但是时代变了，生意一天不如一天，后来干脆转型做贸易，因为这样至少还能赚点钱，还能活下去。这块烫手的山芋落在段永平手里，他面临的第一个选择就是继续做贸易，还是回归老本行做游戏机。
 
将军说得好，电子厂一定要做电子产品。游戏机这个东西并不是不能做，关键是怎么做。总是做没人要的东西，那肯定是赔钱。1989年那会儿，什么游戏机最火呢？相信大家已经想到了那三个字：红白机。
 
很多年轻的朋友可能没听说过这个东西，但是随便说几个游戏应该是无人不知，比如任天堂自己开发的《超级马里奥》和《塞尔达传说》，还有第三方公司制作的《魂斗罗》《忍者神龟》系列和《热血》系列。这类游戏机哪儿都好，只有一个缺点，那就是太贵了。
 
1985年，正版红白机在中国大陆的价格大概是一百八十块钱，相当于普通工人三个月的工资。而且光买游戏机还不行，你还要继续花钱买游戏，一个正版游戏卡甚至比游戏机还要贵。当时很多电子厂都在造盗版的红白机，段永平也想搞一搞。
 
这个时候，第二个选择摆在他面前：这个游戏机该怎么做？段永平觉得想要长期做下去，品牌和质量是最重要的，特别是作为一个没什么钱的后来者。跟着同行卷价格肯定干不过，所以段永平决定先租用台湾一家公司的品牌。
 
段永平的电子厂生产出的第一批游戏机用的就是“创造者”这个牌子。段永平的游戏机很快获得了市场的认可，电子厂的生意慢慢好了起来。但是还没等段永平松口气，新的难题出现了。人有选择的自由，却没有不选择的自由。
 
1990年，这家台湾公司背着段永平，把“创造者”这个牌子又卖给了另外一家，所以市场上出现了两种完全不一样、但是用着同一个包装的游戏机。这种现象在经济学上被叫做“劣币驱逐良币”。段永平吃了亏，因为他的游戏机质量很好，别人东拼西凑的游戏机直接拉低了段永平的口碑。
 
所以段永平果断做出了第三个重要决定：做自己的品牌。“小霸王”正式诞生了。1991年，段永平的电子厂还没赚到多少钱，但他果断拿出四十万，把小霸王的广告搬上了中央电视台。
 
产品质量加广告营销加品牌效应，小霸王迅速登上了行业榜首。1992年销售额破亿，净利润超过八百万。但是就在小霸王发展最好的时候，段永平又做出了他的第四次选择，这一次是他和小霸王的告别。
 
1994年，小霸王的发展越来越好，段永平向集团提出股份制改革，也就是股权激励。据段永平本人回忆，股权激励并不是自己提出的，而是大老板承诺的，但是兑现的比例一降再降。1995年，段永平再次提出股份制改革方案，再次受到集团的否决。他无法兑现对员工们的承诺，选择离开小霸王。
 
在宣布段永平辞职的会议上，员工们瞠目结舌，很多人甚至当场哭了起来。8月28日，段永平离开了小霸王，跟着他一起走的有六个人，其中就包括金志江、陈明勇和沈伟，这三位未来会撑起中国电子产品的半壁江山。段永平一行七人离开中山来到东莞，创办了一家真正属于自己的公司，名为步步高。