1916年，18岁的彭德怀参加湘军，在湖南陆军第二师三旅六团一连当二等兵。他给自己取号石穿，意思是滴水穿石。不久，彭德怀升任一等兵，月饷6元。他留下伙食费，每月给家里寄过去3元到3元5角。
1919年，21岁的彭德怀从副班长，升到了班长。
1921年，23岁的彭德怀担任代理连长。
1922年，24岁的彭德怀担任连长。1923年，从湖南讲武堂毕业，25岁的彭德怀还当连长。
1924年，26岁的彭德怀担任代理营长。1926年，28岁的彭德怀正式担任营长。
1927年，29岁的彭德怀升任团长。
1928年，30岁的彭德怀在段德昌的介绍下，光荣入党。同年发动了平江起义，创建了红五军，彭德怀担任军长，同时兼任红13师师长。他带着队伍上了井冈山，和毛主席朱老总胜利会师。
1930年，红三军团成立，32岁的彭德怀担任军团长。
1935年，红军长征到达陕北，彭德怀担任了红一方面军司令员。
从二等兵，到司令员，所有军职他一级不落，居然全部当了个遍。这在全军都是相当罕见，可能是独一无二的。