马天水1912年生于河北唐县，早年投身革命，历经抗战、解放建设，一路升任上海市委书记、国家计委副主任，为正部级领导干部。青年时期的马天水读过师范、以教书为业，抗战爆发后投身晋察冀根据地开展游击斗争，带兵袭扰日军据点，治理地方颇有章法。上海解放后，他专职分管工业，走遍全市数千家工厂，熟悉生产数据，被工人称作“铁算盘”，建国初期工业建设中表现突出，一度深受组织信任。然而十年动乱期间，他依附张春桥、姚文元，成为“四人帮”掌控上海的核心骨干，积极参与迫害大批老干部，阻拦邓小平复出，密谋配合反革命集团夺权，犯下诸多严重错误。

1976年粉碎“四人帮”后，马天水赴京参会时公然为其辩解，随即被隔离审查。1978年，他被开除党籍、逮捕定性为反革命案犯。长期高压审讯与政治落差彻底击垮其精神，司法鉴定确诊为反应性精神病，丧失正常供述能力，司法机关终止公诉，予以取保候审。出于人道主义，组织同意由其胞弟马登坡将他接回唐县农村老家休养 。

重回阔别数十年的乡村，昔日手握大权的高官已成精神失常的病人，日常行为失控：时常对着空气模拟开会、念叨工业指标，深夜惊醒翻找所谓绝密文件，猜忌他人下毒，还频繁独自跑出村子游荡。弟弟马登坡只是普通农民，家中人口多、家境贫寒，照料患病兄长不仅耗尽人力财力，全村流言非议更让全家抬不起头。短短数月，马登坡不堪重负，主动向有关部门写信，无力继续收留，请求组织另行安置马天水。

相关部门派人将马天水接回上海，长期安置在精神病院接受治疗，身边无亲属照料，常年独处，时常喃喃自语追忆过往权位，再无亲友探望。1988年12月，77岁的马天水在精神病院病亡，走完悲凉的晚年。