1977年，吴桂贤主动辞去职务，回到西北国棉厂继续当工人。可就在回到陕西的当晚，得知姐妹们上夜班后，她就直奔工厂也要上夜班：“我是个工人，我能干活！” 吴桂贤1938年出生在河南巩义，那地方穷得叮当响，家里九个孩子，父母起早贪黑也勉强糊口。河南老遭灾，干旱洪水轮番上阵，她家只好拖家带口逃到陕西咸阳讨生活。13岁那年，西北国棉一厂招工，她个头小年纪不够格，还硬着头皮报名，靠着那股不服输的劲儿被录用了。进厂分到细纱车间当挡车工，每天围着纺纱机转，接纱线、巡锭子，累得腰酸背痛，可她咬牙顶住，从不叫苦。 干了几年，她在厂里崭露头角。1955年加入共青团，1958年入党，那年她还创下万锭不断头的全国纪录，纱线一头接一头，效率高得厂领导直夸。工作上她从不偷懒，多次评为先进生产者和五好战士。1963年接手一个劳动模范小组当党小组长，带着大家钻研怎么提速增产，把心得写成报告上报。厂里看她有本事，1965年派她去西北地区先进工作者大会发言，会后直接提拔成副厂长。 为了干好管理活儿，她去西北大学进修，学纺织技术和行政知识，几年下来成绩拔尖。回厂后，她组织改造车间设备，推动产量上台阶。1970年代，她的路越走越宽，先在厂里挑大梁，后调到咸阳市部门，再升到陕西省岗位。1973年当选中共中央政治局候补委员，1975年37岁就出任国务院副总理，新中国第一个女副总理，也最年轻一个。她分管全国总工会和全国妇联重建，跑基层调研，协调资源，让这些机构运转起来，为社会稳定出力。 可就在巅峰期，1977年她突然提出辞职。十一届一中全会刚开完，她向中央递交申请，理由简单，就想回厂继续干工人活。中央批准了，李先念还接见她，握手鼓励说回去发挥作用。她收拾行李坐火车南下，回到陕西咸阳。刚下车没多久，就听说老姐妹们上夜班，她二话不说赶到厂里，卷起袖子加入队伍。陕西省委后来几次请她去妇联或工会任职，她都谢绝了，坚持一线岗位合适自己。 这事儿在当时传得沸沸扬扬，有人觉得她傻，官位不要白不要，可吴桂贤就是认定了，干活是她的本分。回厂后，她操作机器、检查设备，样样上手，很快又评为劳动模范。她的举动不是一时兴起，而是从骨子里对劳动的尊重。想想看，从小在穷苦里长大，靠双手吃饭，高位时也没忘本，这份接地气的劲头，让人佩服。她用行动告诉大家，身份再变，劳动者根儿不能丢。 1988年，她应邀去深圳一家合资企业当副总经理和董事长。那时候深圳热火朝天，到处工地林立，她到任后忙采购物资、抓生产，带企业走上正轨，为当地经济添砖加瓦。干了几年，企业稳定下来，她继续发挥余热。1994年从岗位上退下来，按正厅级待遇安置，可她没闲着。1998年退休后，发起成立深圳市振兴陕西促进会，任会长，协调资金推动两地合作。 她还当上广东省扶贫开发协会主席，带着队伍走遍贫困山区，帮修学校、搞捐助。年纪大了还四处跑，协调项目落地，推动乡村改善。创办桂贤教育扶贫基金，审核申请，资助学生上学。她的这些事儿，都没一点架子，就跟当年在车间一样，实打实干。晚年她始终扑在公益上，脚步没停过，直到2025年4月25日去世，享年87岁。
