明朝开国皇帝朱元璋，是历史上一个备受争议的人物。他出身贫寒，曾经做过和尚、乞讨，后来投身农民起义，经历了无数磨难和战斗，最终扫清了一切障碍，成为唯一笑到最后的胜利者。从一个普通百姓到开创大明王朝，朱元璋的确具备非凡的能力和坚定的意志。
然而，成为皇帝之后，朱元璋却表现得极为多疑和残暴，他先后清除了一批又一批曾经跟随他的开国功臣，不留情面。为了巩固自己的统治，他做出了许多常人难以想象的狠心决断，任何可能威胁到他皇权的人都难逃一死，甚至连自己的亲生儿子也未能幸免。
纵观中国历代王朝，皇位争夺引发的兄弟反目、父子相残屡见不鲜。在皇室成员看来，皇权高于一切，亲情只能退居其次。家人不仅是亲属，更是臣子，身份地位的差异决定了“君臣”关系优先于“父子”关系。皇帝地位至高无上，甚至可以让父母在他面前下跪行礼，何况是杀害自己的儿子？毕竟，失去孩子还可以再生，而一旦皇位被夺走，则意味着失去一切权力和尊严。
朱元璋的第四个儿子，即后来的永乐帝朱棣，曾多次激起父亲的戒心和杀机。朱元璋在位时，便对他心存忌惮，因为儿子早早表现出对皇位的野心，这在皇权至上的观念中是大忌。这不仅威胁到皇帝的权威，也是在挑战朝廷指定的继承顺序，动摇了皇权的根基。
朱元璋虽然是个严厉的父亲，但他的妻子马皇后则温柔慈爱。马皇后是朱元璋早年红巾军时期便结发的妻子，朱元璋对她一直恩爱有加，无论后来纳了多少妃子，她始终享有最高的尊崇。马皇后一生为朱元璋生育了五子二女，她对每个孩子都倾注了均等的爱护，而朱元璋则有所不同，他要考验每个儿子的能力和品质，以便从中挑选出未来大明的继承人，因此对儿子们的态度带有明显区别。
被父亲区别对待的儿子们，难免心生不满。毕竟，这关系到明朝皇位的继承，一点风吹草动都可能引发激烈的权力斗争。朱元璋毫不在乎儿子的感受，他公开偏爱嫡长子朱标。朱标出生时，朱元璋正在攻打南京，这被视为天赐的吉兆，使他士气大振，更加坚定了攻城的决心。
朱元璋还是吴王时就已立朱标为世子，并特意请来博学多才的宋濂教授他读书。朱标表现出色，勤奋好学，性格仁厚，继承了母亲马皇后的温良品性，深得朱元璋满意，皇帝坚信他将来必定成为一位明君。
而马皇后的其他四个儿子也都各有才华，特别是四子朱棣，性格英勇果断，颇有年轻时朱元璋的风采。朱元璋对朱棣既爱护又提防，明白他非同一般，暗藏野心。面对如此明显的威胁，朱元璋若不先下手为强，将来必定祸起萧墙。朱标仁慈宽厚，不会主动对弟弟动手，因此朱元璋全力保护朱标，公开宣示他继承皇位的绝对地位。
为了确保朱标顺利登基，朱元璋甚至对朱棣动了杀机。还不断暗示朱标遇到阻碍时必须毫不留情地清除障碍，但朱标并未完全理解父亲的严苛用心。
有一次，朱元璋召朱棣进宫，随手剥了一个橘子递给他。朱棣不知这是杀意的象征，接过了橘子。回去后他向马皇后提起，马皇后听后大为震惊，立刻警告朱棣：“快逃，你父皇这是想杀你！”
马皇后的警觉源于朱元璋前不久做了一个异常恐怖的梦。梦中，一个穿金甲的人在皇宫里行凶杀戮，逼迫朱元璋的子孙退位，自己登基。朱元璋惊醒后忧心忡忡，不允许大明江山轻易被他人夺走。此后，他又向谋士刘伯温询问国运，刘伯温预言中隐含了朱棣的名字，这让朱元璋杀意更加坚定。
马皇后对朱棣解释道：“剥开的橘子皮颜色如同龙袍，递到你面前，就是意味着杀你的信号。”朱棣震惊不已，随即离开南京。尽管在马皇后的劝解下，朱元璋暂时放弃了杀朱棣的念头，但杀机一直未消。
好在朱元璋早已铲除了许多潜在威胁，朱标的地位也日渐稳固。然而，令朱元璋意外的是，他最看重的嫡长子朱标却英年早逝。朱元璋并未动摇，他立朱标的儿子朱允炆为储君，寄望于这位皇长孙继承皇位。
