1942年，廖耀湘听说，新22师有一个女兵活着走出野人山，他很激动，不仅亲自接见她，向她敬礼，还邀请她到自己家里做客！ 1937年，日本兵打过来的消息像长了翅膀，街头巷尾都在说亡国灭种的危险，护士刘桂英看着伤员一批批送进来，断胳膊断腿的，哭爹喊娘的，心里像被火烧。 有天晚上，几个穿军装的来招兵，说要去缅甸保卫滇缅公路，她没跟任何人商量，连夜收拾了包袱，跟着一群半大的小伙子报了名。 到了缅甸战场，新22师的弟兄们跟猛虎似的，把日本兵揍得连连后退，捷报一封封往国内传。 刘桂英在野战医院里忙得脚不沾地，给伤员换药、包扎，有时候还要背着药箱跟着部队往前冲。 谁也没料到，转眼就到了绝路，英美盟军突然掉了链子，部队被日军抄了后路，只能往野人山退。 出发前，老兵们就说那地方邪乎，进去的没几个能出来，刘桂英跟着四个女护士，背着仅有的药品，深一脚浅一脚钻进了那片望不到头的林子。 刚进去那几天，大家还能说笑几句，可到了雨季，天就跟漏了似的，瓢泼大雨下得没个停，脚下的路变成了烂泥塘，走一步能陷到膝盖，稍不留神就会滑进山沟。 有天夜里山洪暴发，睡在溪边的人，连喊都没喊出声就被卷走了，刘桂英抱着棵大树，看着洪水像疯了似的咆哮，浑身抖得像筛糠。 比洪水更可怕的是饿，一个月后粮食见了底，先杀战马，马肉吃完了，就煮皮鞋皮带。 那些牛皮制品煮得再烂，嚼起来也跟木头似的，刮得嗓子生疼，最后连手枪套都啃光了，只能去扒树皮、挖草根。 有个小战士饿疯了，嚼了片颜色鲜艳的叶子，没一会儿就倒在地上抽搐，眼睛瞪得老大，嘴里吐着白沫。 刘桂英想给他灌点水，可他攥着肚子在泥里打滚，没半个时辰就没气了。 林子里的虫子比日本兵还难缠，蚂蟥像黑色的小蛇，趴在树叶上等着，人一经过就粘上来，等发现的时候已经吸得圆滚滚。 刘桂英每天晚上都要坐在火堆旁，一条条往下揪，皮肤上全是血点子，蚊子个头有指头大，叮一口就是个红包，肿得能当馒头。 更要命的是虱子，头发里、衣服里到处都是，咬得人整夜睡不着，抓来抓去就是抓不完。 一起进来的四个女伴，慢慢都没了，有一个女护士被狼叼走了，还有个受不了疟疾的折磨，趁大家不注意，从悬崖上跳了下去。 最后就剩刘桂英和何珊，还有后来赶上的男友，何珊肚子疼得直不起腰，走一步晃三下，全靠刘桂英和男友架着。 有天夜里下起大雨，何珊开始发高烧，上吐下泻，拉出来的全是黑水，臭味呛得人喘不过气。 她躺在树洞里，拉着刘桂英的手说：“妹子，活着出去，告诉国人我们是爱国青年，我们是为国家死的。”第二天早上，刘桂英去叫她，发现她身子已经硬了。 剩下的两个人像丢了魂，就凭着一股气往前挪，饿了啃口树皮，渴了喝口雨水，累了就靠在树上打个盹。 有天爬到山顶，刘桂英突然看见前面林子里有红的绿的帐篷，她揉了揉眼睛，以为是饿出了幻觉。
那一刻她突然就哭了，蹲在地上嚎啕大哭，把这些天的害怕、委屈全哭了出来。 那是盟军投下的物资，用降落伞搭成的供给站，7月底就空投了，她们走了两个多月才到。 供给站里有饼干、罐头，还有药品和干净的衣服，刘桂英抓着块饼干，塞进嘴里却咽不下去，噎得直咳嗽。 到了印度的兰姆伽基地，所有人都来看这个从野人山爬出来的女兵，新22师的廖耀湘师长特意请她去家里吃饭，师母给她煮了鸡蛋。 师长拍着她的肩膀说：“丫头，你是英雄。能从那地方出来的，都是好样的。” 刘桂英红着脸说自己不是英雄，师长就笑：“能活着出来，就比啥都强，这就是本事。” 后来她在基地嫁给了男友，整个基地就她一个中国女兵，弟兄们都把她当亲妹妹，有啥好吃的都先给她留着。 野人山那地方，是真能把人逼疯，枪林弹雨里好歹知道敌人在哪，可在那片林子里，危险藏在每片叶子后面，藏在每口水里，藏在每口饭里。 有人说女人在战场上没用，可刘桂英她们用命证明，家国大事面前，女人半点不含糊。 她们背着药箱，跟男人一样蹚泥坑、吃树皮，看见伤员就往前冲，面对死亡也没皱过眉。 何珊到死都惦记着“爱国青年”四个字，根本没把自己当需要照顾的女人，在她们眼里，自己首先是中国人，然后才是女人。 英雄不一定非要杀多少敌人，立多少战功，有时候，能在绝望里不低头，这样的人就是英雄。 远征军的战士们，穿着破烂的军装，饿着肚子，凭着一腔热血就敢走进地狱，就因为心里装着国家。 当年有人为了护着我们，把苦都吃遍了，把罪都受够了，我们现在能平平安安过日子，该珍惜，更该扛住他们传下来的那份责任。
