2016年5月，一名中国留学生在英国纽卡斯尔游玩的时候，偶然发现了5座100多年前的墓碑，5块墓碑破烂不堪，但全部面向中国方向而立，里面葬着的竟然是5名清朝北洋水师的兵士。看完墓碑上的文字，这位留学生不由得肃然起敬。 2016年5月，一个下午，一位在英国留学的中国学生漫步在纽卡斯尔市郊的圣约翰墓园中。这座建于1856年的古老墓园里，绿草如茵，墓碑林立。当他走到墓园一隅时，被几座与众不同的墓碑吸引了目光——这些墓碑不同于其他墓碑朝向西方，而是整齐地朝向东方，仿佛遥望着遥远的东方故土。 这些墓碑已经破损不堪，部分倒塌，被杂草掩盖，但仍能辨认出上面的汉字。走近细看，留学生惊讶地发现墓碑上刻着清朝官员的名字和籍贯：山东登州府荣成县袁培福，安徽庐州府庐江县顾世忠，福建福州府侯官县陈受富、闽县陈成魁、闽县连金源。 ＂这是清朝北洋水师的水兵墓！＂这位留学生对中国近代史有一定了解，立刻认出了这些墓碑的历史意义。他小心翼翼地清理了墓碑周围的杂草，拍下照片，随后将这一发现报告给了中国驻英国大使馆。 大使馆工作人员迅速确认了这一发现的真实性。经查阅历史资料，这五位水兵确实是在1881年和1887年两次远赴英国接收军舰任务中，因水土不服在异国他乡病逝的。当时，清政府委托英国纽卡斯尔市的阿姆斯特朗造船厂建造了＂超勇＂、＂扬威＂、＂致远＂和＂靖远＂四艘巡洋舰。这些舰船是中国近代海军建设的重要组成部分。 1881年，丁汝昌、葛雷森等人率领第一批北洋水师官兵远赴英国，接收＂超勇＂和＂扬威＂两艘巡洋舰。在这次任务中，袁培福和顾世忠不幸因病去世。1887年，邓世昌等人带领第二批水师官兵再次前往英国，接收＂致远＂和＂靖远＂两艘巡洋舰，期间陈受富、陈成魁和连金源也相继病逝于纽卡斯尔。 在当时的条件下，将遗体运回中国几乎是不可能的事情。北洋水师的同胞们向清政府驻英使馆申请了资金，在圣约翰墓园购买了一块墓地，让这五位同胞入土为安。墓碑朝向东方，正是希望逝者能面向家乡。他们的葬礼当时还登上了当地报纸，许多英国人前来参加，表达敬意。 墓园管理员向留学生透露，这些墓碑曾经在1911年由中国海军将领程璧光访英时重修过一次。然而，一百多年过去了，这些墓碑再次风化破损，几乎被人遗忘。 2019年6月14日，英国纽卡斯尔市圣约翰墓园迎来了一个特别的日子。经过两年多的修缮工作，五位北洋水师水兵的墓碑终于恢复了往日的庄严。这是自1911年程璧光将军重修以来，时隔108年的第一次全面修缮。中国驻英国大使馆公使马辉在竣工仪式上表示，这次修缮是为了＂给予为国献身者应有的尊严，帮助中国人民铭记历史＂。 然而，历史总有它不为人知的一面。就在2024年9月，也就是甲午战争130周年之际，在这片墓地又有了惊人的发现。杜伦大学历史系博士于嘉睿和英国北部华人企业家协会会长戚勇强经过数月寻访，在距离已知五座墓碑仅几米之遥的地方，发现了第六位北洋水师人员的墓碑。这块墓碑长期以来不为人知，碑文为＂光绪十三年，皇清廪生莲皋甘公之墓，六月十八日立＂。 与五位水兵不同的是，这位名为甘公的墓主是北洋水师的文职人员，为廪生（秀才），年过五十，是六位墓主中最年长者。他的墓碑形制也与其他五座大不相同，是高约190厘米的方尖碑形状。于嘉睿是在研读历史档案时率先发现了这一墓地的购买记录。＂我将1881与1887年圣约翰墓园的殡葬档案全部研读一遍后，找到了与另外三处北洋水师水兵墓地购买时间一致、购买人姓名相同的记录，墓主人姓名登记为＇KAN LIAN KEOA＇。＂ 发现过程曲折艰辛。戚勇强回忆道：＂墓碑起初是倒塌的，刻字的一面朝下，重量近一吨，又被杂草紧紧盖住，无法确认文字。我们在那个区域反复寻找，最后设法在倒塌的墓碑下方清理出一个空间，用手摸到碑上的刻字是汉字，这才大致确认。＂ 在寻访过程中，戚勇强和于嘉睿还在纽卡斯尔的泰恩-威尔档案馆发现了许多珍贵史料。当地馆员向他们展示了一位当地人的日记，里面记录了与中国水师官兵交友的情景：＂今天我要去河边，去船厂，和我新交的几个中国朋友喝酒。＂2018-2019年，他们还在档案馆中发现了＂致远舰＂和＂靖远舰＂的动力设计图纸，这是百年来首次发现，现已被军事博物馆收藏。 这些发现不仅填补了北洋水师研究的空白，也在当地引起了广泛关注。戚勇强表示：＂当地的英国人知道我们在做这件事也都很感兴趣，档案馆、市政府都非常热心。圣约翰墓园定期会有公益活动来介绍墓园里的名人，他们知道我们修缮了北洋水师水兵墓之后便把它作为一个很重要的讲解点。＂ 值得一提的是，近年来经常有留学生和华人华侨前往墓园拜祭这些先人。当中国新型航母＂福建舰＂下水后，有人特意在墓碑前摆上了＂福建舰＂下水的照片，这一幕被发到国内社交媒体上，引发了大量网友的转发和感动，最常被引用的一句话是＂家祭无忘告乃翁＂。
