1900年，慈禧问周莹：“你有丈夫吗？”周莹回答说：“太后，我守寡14年了！”慈禧听后，突然抬手，旁边的李莲英瞬间就明白了，随后转身离去，周莹则一脸不解地望着慈禧…… 从周莹的曾祖周梅村开始，家族便已是富甲一方，经过几代的积累，到周莹的父亲时，家族的声望已在当地达到顶峰。 周莹在年少时展现出过人的智慧，家中长辈也早早为她订下了婚事，嫁给了陕西泾阳的富家子吴聘。 周莹与吴聘短暂的婚姻中曾有一名女儿，但不幸的是，女儿在一岁时夭折了。 吴家不仅失去了继承人，而且周莹的丈夫和公公也在短短三年内相继去世。 失去了丈夫和儿女，周莹选择没有再婚，她开始着手管理家族的商业事务。 起初，周莹并不懂得经商的技巧。 面对家族的巨大债务和复杂的盐业生意，她迅速学习管理，精心策划，每一笔账目都过目不忘。 她还对农民采取宽松的政策，降低了租金并为他们提供住宿。 还通过与农民签订棉花和生丝的采购合同，保障了货源的稳定供应。 她推出了参股制的方式让员工参与商业经营，这不仅保证了企业的资金流动，也激发了员工的积极性。 周莹这种能够识时务、开拓创新的经营理念，使吴家逐渐恢复了生机，甚至在一度陷入困境的情况下，又实现了产业的扩张。 吴家的生意逐步从蚕丝、棉花、棉布到药材、茶叶等多个领域拓展。 1900年，正当八国联军入侵北京，慈禧太后西逃之时，她在陕西偶然遇到了周莹。 慈禧太后问起周莹是否有丈夫，周莹坦言自己守寡已十四年。 这个回答不仅令慈禧惊讶，也让她对周莹产生了浓厚的兴趣。 二人虽身处不同的领域，一个掌握朝政，一个主宰商场，但她们都有着同样坚韧不拔的性格。 她马上命人给周莹佩戴“护国夫人”匾额，并收她为干女儿。 事实上，周莹对于慈禧的这种“宠爱”并未产生太大波动。 她依然专注于自己的事业。 第二次《辛丑条约》签订后，周莹再次捐献了大量的白银，获得了“一品诰命夫人”的封号。 这一殊荣，原本是女性因依附于男性而获得的，但周莹凭借自己的独立，突破了这一传统界限。 在清朝末年，能够接受教育的民众极为有限。 周莹目睹这种现状后，她亲自筹资建设了“莹华学堂”，并且明确表示学堂不收学费，还为贫困家庭的学生提供了免费的教材和生活费。 在那个时代，女性几乎没有机会接受系统的教育，但周莹却坚信“女子无才便是德之贼”。 与此同时，陕西常年干旱，在一次严重的旱灾中，周莹毫不犹豫地打开了自家的粮仓，免费向灾民发放粮食。 她不仅如此，还组织人力打井、挖水源，帮助农民解决水源问题。 清朝末年，周莹看到国家修建铁路急需资金，毫不犹豫地慷慨捐款。 然而，周莹的慈善事业并不止步于短期援助，她始终认为，帮助贫困者最好的方式是传授技能，而不仅仅是给钱给物。 周莹曾亲眼目睹一位年迈的乞讨老人，在得到施舍的同时，还帮助了老人的孙子学到了一门手艺。 几年后，这个孙子凭借着这项技能不仅养活了自己，还赡养了老母亲。 一次，她与其他商人一同商谈生意，其中一位商人故意出难题试探她的应变能力。 然而，周莹不仅轻松化解了对方的难题，还一语道破了对方生意上的漏洞。 然而，有人认为她的慷慨是为了赢得更多的声望与政治支持，尤其是她与慈禧太后的关系紧密。 她终身未育，只有一个过继的儿子，虽然她将大部分财产传给了这个儿子，但她特意留下部分资产继续用于公益。 她在1911年突然眩晕倒地，健康状况急剧恶化，最终导致卧床不起。 周莹在遗嘱中特别要求，除了过继的儿子外，还要继续资助贫困学子与孤寡老人。 1911年，周莹的追悼会场面空前浩大，送葬队伍绵延数里。 许多曾受过她恩惠的百姓都自发前来为她送行。 然而，由于周莹未能为吴家诞下子嗣，吴家认为她不配与丈夫吴聘合葬。 这一决定引起了周围人的强烈不满，尤其是那些曾受她帮助的贫民。 周莹的尸体最终被埋葬在吴聘墓地旁的一块空地上，墓碑简陋，甚至没有专门的纪念。 此后的几年里，周莹所遗留下的财富也迅速被浪费，过继的儿子没有继承她的商业才干，导致家业很快败光。 有一位曾受到她资助的学子，在周莹去世后多次前往她的墓前祭拜，并将她的事迹传颂开来。
