吐蕃政权起于青藏高原，随着其势力扩张到青海地区、吞并吐谷浑后，吐蕃与唐开始直接接壤。 贞观年间，吐蕃不断出兵攻击党项诸部，与唐朝争夺凉、松、茂、嶲（今四川西部和西北部、甘肃东南部）诸州。 开元年间，在得到李隆基的首肯后，党项人最终定居在陇右道的洮、秦、临等州及关内道的庆、灵、银、夏、胜等州。 755-763年，“安史之乱”爆发，党项诸部配合吐蕃，多次袭扰长安及其周边地区。郭子仪最终设法将关内道北部的党项、吐谷浑各部与陇右的吐蕃分隔。 840年，黠戛斯突袭回鹘汗国，回鹘部落纷纷西逃并依附于吐蕃。一部分回鹘部众被唐军击败后收编，其余的回鹘部众西迁。后来，河西走廊的回鹘人以甘州为基地，建立起甘州回鹘政权，成为归义军的主要竞争者。 大唐会昌二年（842），吐蕃赞普朗达玛被刺杀，吐蕃王朝陷入持续二十多年的内乱。沙州人张议潮也趁势率众起义，归义军先后收复瓜、沙、伊、肃、鄯、甘、河、西、兰、岷、廓十一州。 唐大中二年（848），张议潮驱逐吐蕃沙州守将自立。 大中五年（851）十一月，唐宣宗任命张议潮为节度使。 唐大中十一年（857），吐蕃贵族尚延心带领河州、渭州的嗢末部落万余帐投降了唐。唐廷令其定居于戎州（今四川叙州）一带，有效震慑了南诏国。 这批嗢末部落便是今日甘孜地区藏族的祖先之一。嗢末人有着不同于河陇地方大族的文化认同。嗢末的族裔构成复杂，一部分不愿意留在河陇地区的吐蕃嗢末选择回吐蕃本土，但他们反而成为本土贵族戒备和盘剥的对象。这些嗢末在多康地区（主要是今青海西南部、西藏东部、四川西部）再度起兵。吐蕃本土统治基层要么被杀，要么加入起义军行列，剩余则跑到了偏远地区苟延残喘，这便是持续九年的吐蕃平民奴隶大暴动。藏区各地出现了大量割据的独立政权，嗢末部落一部分南下把青藏高原搅得天翻地覆，另一部分在凉州逐步衰落。 与此同时，来自凉州南部的吐蕃人和来自蒙古高原的回鹘人崛起。凉州南部祁连山麓有一大片水草丰美的牧场地带，盛产优质战马。这里有六条河流流出：分别为古浪河（古称洪源谷）、黄羊河、杂木河、金塔河（古称阳晖谷）、西营河、东大河，这些部落也被称为“吐蕃六谷部”。 咸通二年（861）三月，归义军从吐蕃人手中收复凉州。打通了和唐廷的直接联系之路。后来征召暮年的张议潮入京为质。归义军最终被沙州回鹘取代。 中唐以来，党项诸部分属朔方、振武、夏州、泾原、邠宁、鄜坊、河东等七个节度使管辖。
