严复强烈反对汉语冒用日语借词，他提倡使用“计学”取代“经济学”、使用“群”取代“社会”（类推“群学”取代“社会学”）、使用“玄学”取代“形而上学”、使用“天演”取代“进化”等，学界习称“严译”。
而严复也不是一概否定日本译词，例如他接受“自由”一字作为“liberty”、“freedom”之译名，并尝言：“西名东译，失者固多，独此无成，殆无以易。”
不过，严复对使用日语借词持相当的反对态度，他曾说过：“近闻青年人多用‘自由’‘运动’之外词，艰深难懂，其实不必。吾国自可翻译，何须拾人牙慧？”1899年起，开始采用“自繇”而非“自由”，这是因为“繇”与“由”字在含义上有微妙的差异。
