1938年5月，日军土肥原师团进逼兰封，宋希濂提醒桂永清要小心，桂永清说：“这点敌人算得了什么，看我打个落花流水。” 本来，兰封是由刚刚接任71军军长的宋希濂负责防守的。 71军成立于淞沪会战，当时蒋介石将参战的三支德械师（36师、87师、88师）的师长宋希濂、王敬久、孙元良都升任军长（分别为78军、71军、72军）。不过这三个军都是架子军，依旧只辖原有的师，三人是军长兼师长。 南京保卫战后，孙元良因在城破前夕抛弃手下，城破后不知所踪，逃回来后被撤职，遭冷遇了好长时间。宋希濂因受南京卫戍总司令唐生智之命，指挥36师一部为督战队，制止官兵后撤，在唐生智草草下达撤退令后，各部队长大都只顾逃命，官兵一片混乱，在撤往江边时，和督战的36师发生了冲突。 南京沦陷后，老蒋为了推卸责任，将宋希濂撤职。相比孙元良，宋希濂实属冤枉，他本就是奉命行事。孙元良、宋希濂被撤职后，36师、88师的番号给了王敬久的71军，71军成为了有三个师番号的甲种师。 宋希濂被撤职后回到家乡，赋闲了一段时间后，军政部任命他为荣誉一师师长，该师官兵大都是抗战中负伤治愈的官兵，兵员素质不错，战斗意志也高。 荣誉师长当了不到二个月，宋希濂又被调任71军军长，原来王敬久带着71军驻防洛阳时，和洛阳警备总司令祝绍周不对付，警备司令部的会也不去开，祝绍周签发的文件也不看，官司打到老蒋那里，老蒋将王敬久撤职，点名让宋希濂接任军长。 宋希濂上任时，71军已经奉军委会的命令，由洛阳向豫东运输。老蒋人在郑州，他召见了赶到的宋希濂，叮嘱说：“日军十四师团已由濮县附近渡过黄河，企图南下截断陇海路，包围我徐州附近的部队，你的队伍先在兰封一带集结。” 1938年5月16日，宋希濂到兰封后，71军的88师（师长龙慕韩）大部已经开到兰封城内驻防，其余部队也在向兰封集结。 原石友三的旧部改编的106师（师长沈克）也开到了兰封，老蒋发来电令，让106师也归宋希濂指挥。 宋希濂骑着马去106师师部见沈克，刚一见面，日军飞机就到了，一番狂轰乱炸后，导致三百多人死伤，宋希濂的战马也被炸死了。 飞机走后，两人拍着身上的土，连连说：“好险、好险。”后来，宋希濂得知，这次轰炸是当地的汉奸利用反光镜标注了沈克师部的位置，引来日机的。 此时，日军十四师团在师团长土肥原贤二部的指挥下，孤军冒进。老蒋想歼灭该师团，以提振士气，他任命薛岳为前敌总指挥，归薛岳指挥的部队有胡宗南的第1军、黄杰的第8军、桂永清的第27军、李汉魂的第64军、宋希濂的第71军、俞济时的第74军等部。从参战部队番号可以看出，大都是有战斗力的部队。 土肥原师团一路攻击前进，离兰封越来越近，宋希濂这边也已做好了迎战的准备。不料，老蒋却发来电报，让宋希濂率71军向红庙方向进攻，兰封交由随后到的27军及邱清泉的战车部队防守。同时，老蒋还命令，防守兰封主城的88师，暂时划归27军军长桂永清指挥。 老蒋这个命令，显然是有问题的，71军已经布防于兰封地区好几日，对地形有所熟悉，日军马上就要打来了，却突然让和27军换防。再者，桂永清的指挥能力，也是不如宋希濂的。 据宋希濂回忆，交接防区时，他提醒桂永清说日军土肥原师团主力就要到了，到时候就是一场恶战，不过只要能在兰封顶住攻势，等友军四面合围，土肥原师团就插翅难逃了。 桂永清听后，表示来犯的日军定会被他打个落花流水，还说：“以少胜多，难乎其难，以多胜少，又有何难？” 日军大举进攻之前，桂永清极为轻敌，可当战斗打响后，他却仓皇失措，在27军部署在兰封外围的阵地丢失后，他不敢再战带着27军残部一路后撤。 桂永清临走时还不忘找个替罪羊，他写了个手令让88师师长龙慕韩继续防守兰封。88师早没有之前的战斗力，老兵大都在淞沪会战、南京保卫战中损失了，现在大部都是新兵，战斗力不强。见27军都撤了，龙慕韩也无抵抗信心，率部撤离。日军轻易就占领了兰封，导致战局迅速恶化。 土肥原师团是日军的甲种师团，战斗力很强。但又不是让桂永清消灭该师团，只是让他坚守兰封一段时间，论手头兵力，桂永清有27军加88师，若坚决抵抗，守一周肯定是不成问题的。此前的台儿庄大捷，防守台儿庄的池峰城师，装备比桂永清部差的多，不照样和日军血战十数日。 兰封丢失，老蒋大为震怒，督令各部队反攻夺回。5月24日夜，宋希濂率71军主力反攻兰封，激战至27日，重新夺回了兰封。 战斗中，71军缴获了一批日军战马，宋希濂此前的战马被日机炸死，他便从中挑了一匹，取名“土肥原。” 兰封虽然夺回，但围歼土肥原师团的时机已经错过，第8军军长黄杰不服从薛岳命令、擅自率部放弃防区，导致日军援军和土肥原师团会合，战局崩坏，兰封会战失败。 战后，薛岳气愤的向军委会去电，要求严惩桂永清、黄杰，但两人各有后台，最后老蒋将龙慕韩枪毙了事。（图片：宋希濂）
