东学党起义爆发以后，日本政府就意识到这可能是挑起战争的良机。1894年6月2日，日本代办公使杉村濬让书记员郑永邦拜访袁世凯，鼓动他上书清廷派兵助剿。对日本野心毫无防备的袁世凯表示已经内定一旦接到求援公文，马上会极速出兵。事后袁世凯致电国内，言明朝准备向中国求援，日本政府没有他意。 次日，杉村濬亲自拜访袁世凯，表达了一旦中国出兵，日本也迫于形势不得不出兵。袁世凯虽然当时提出日本不应出兵，但是并没有对此引起警惕，在给李鸿章的电报中还是说根据和杉村濬的交谈来看，日本“重在商民，似无他意”，丝毫没提杉村濬日本也会出兵一事。 然而实际上在接到郑永邦报告袁世凯提及清政府有意派兵以后，日本就决定一旦清政府出兵，那么就以保护使馆为名派遣一个旅团入朝，并以海军在仁川、釜山等重要港口集结。等接到杉村濬发回的报告，说清政府可能派遣一千五百人以后，日本就在广岛成立了战时大本营，准备挑起战争了。 即使在驻日公使汪凤藻致电李鸿章，说日本驻朝公使大鸟圭介带着二十名警察返朝，并且日本有可能出兵，李鸿章担心事情有变，通知袁世凯以后，袁世凯在和杉村濬交涉时却再次轻信了对方的保证，回电李鸿章说日本出兵不过是“调护使馆，无他意”。 6月10日，大鸟圭介带领警察和海军陆战队数百人抵达汉城以后，袁世凯此时还很乐观，认为一旦平乱，“华兵去，倭自息”。 12日，日本混成旅团的先头部队第十一联队一大队和工兵小队在仁川登陆以后，袁世凯在和来访的大鸟圭介交涉时，依然被对方宣称自己已经年过六旬，不愿生事的话语所骗，和对方约定不再增兵。 然而大鸟圭介这么说其实是担心在日军主力登陆前，清军大举增援会造成后续军事行动困难的缓兵之计。在袁世凯致电李鸿章让他不要继续增兵的时候，日军却丝毫没有停下脚步。 6月15日，汪凤藻在和日本外务省交涉以后，得知日本并无撤兵打算，急忙致电李鸿章。16日，汪凤藻再次告知李鸿章，日军可能增兵到五千，动机叵测。当天中午，日军混成旅团主力登陆仁川，17日另一部占据釜山，在兵力上反超了清军。 面对这种情况，驻守牙山的清军统帅叶志超已经意识到情况不妙，提出应该趁着日军主力刚刚登陆之机立刻兵进汉城，以占据主动。不得不说此时还没成为长腿将军的叶志超头脑还是比较清醒的。 然而袁世凯还是被态度和善，有议必应，实际上却积极调动部队的大鸟圭介耍得团团转，轻信日本马上也会和清军一起撤退，对叶志超的建议持反对意见，致电李鸿章让他阻止叶志超进军，错过了这个可能扭转局势的机会。等到袁世凯意识到局势失去控制的时候，已经难以挽回。
