《老残游记》是刘鹗最具代表性的作品。作于光绪三十一年（1905）至三十三年（1907）之间，全书共有正编20 回，续集9回，发表时署名“洪都百炼生”，后来改署“鸿都百炼生”。
刘鹗的《老残游记》与李伯元的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、曾朴的《孽海花》一起被称之为“晚清四大谴责小说”。 刘鹗在《老残游记》这本书中，以极尽辛辣讽刺的激烈笔法揭露了晚清社会各个领域、各个层面上的腐败、丑恶和黑暗，官吏们的腐败行径和荒唐事迹。同时表达了他对晚清时局的担忧和老百姓的同情。
在故事中，老残多次说着说着就哭了起来。故事的第六回，老残因看见“缩着颈项避寒，不停抖擞着羽毛”的老鸦和“躲在屋檐下把头缩着的”麻雀，“其饥寒之状殊觉可悯”触景生情，又联想至曹州府百姓在酷虐官府玉贤的暴政下生活之凄惨，“不觉落下泪来”。
故事的第十二回老残在齐河县城遇黄河冻塞，在面对雪月交辉的景致时想到国家命运与王公大臣的敷衍做事，“不觉滴下泪来”。老残触景生情，眼见国家破败、官府苛政、百姓受苦，不得不牵动身心，悲痛万分。
面对老百姓的日子艰难、清贫，老残都能看到，为什么社会和官吏们却看不到？他们不仅看不到，还加紧剥削、压迫和奴役民众，他们为了自己的乌纱帽、名声、利益、升官，加紧残害百姓、草菅人命，制造一个又一个冤案。以百姓的鲜血和生命换取自己的好名声和前程似锦。
比如玉贤，他亲手制造了于朝栋一家四口冤死案，不仅衙门里的衙役看不过去，就连栽赃陷害的强盗都感到后悔，可见玉贤的血腥和残暴已经达到病态的。一位王姓小青年仅仅因为发些牢骚，表达对玉贤的不满，竟被投进站笼站死。这个玉贤在不到一年的时间就用站笼站死了2000多人，比盗匪杀死的还多，对百姓的危害远远超过盗匪。
实在是太可气了！但凡有点人性也不止于此，难道他们就没有人性吗？官吏的人性何以到了如此地步？明明社会已经千疮百孔，老百姓的日子已经到了山穷水尽的地步，为什么他们看不到？是真看不到，还是假看不到？是不愿意看到？根本原因在于他们不愿意去看，也不想去看，也懒得看。
