汉武帝死后，汉昭帝做皇帝。汉昭帝在位期间，权力集中在了辅政大臣霍光手里。霍光被视为权臣。汉昭帝驾崩的时候，因为没有子嗣，所以在霍光等大臣的拥立之下，刘贺做了皇帝。刘贺在位不到一个月，就打算和霍光夺权。这引起了霍光恐慌，于是霍光先下手为强，趁着刘贺还没培植起任何势力的机会，废掉了刘贺。后世认为刘贺不是一个昏聩的人或许有道理，但认为刘贺能成大器则未必——因为现实已经给出了答案。 之后霍光拥立毫无根基的刘询做皇帝，这便是汉宣帝。汉宣帝吸收了之前刘贺的教训，所以一直隐忍：对霍光言听计从，而且历经多年暗中发展势力。等到霍光死后，汉宣帝也没有急于发难，而是继续稳住霍禹等霍光的家属，而后汉宣帝通过一系列的手段，架空了霍家的势力以后，开始对霍家发难。而霍家此时也没了反抗的余地。
