台湾之名来源于台南安平平埔族原住民西拉雅族台窝湾社的社名，意为“滨海之地”。而在此称使用之前，台湾岛曾长时间被称为“流求”或“琉球”。战国时期，台湾被大陆泛称为“岛夷”，秦因应方士传说而称“瀛洲”，三国时期改称“夷洲”，隋唐至宋元一直称为“流求”。
明朝中期以后，由于民间航海的发展，许多大陆人来到台湾，随着交流增多而产生了许多新的称呼，如鸡笼、北港、大员、台员和台窝湾。明朝官方则因此岛位于大陆以东、多有番人而称为“东番”，郑成功改称“东都”，郑经又改为“东宁”。清朝收复台湾后，废其旧称，改称为“台湾”，并设置台湾府，这是台湾作为政区的正式定名。
因世界上大多数国家都认同“一个中国”原则，所以台湾地区在国际场合不可使用自己的正式“国号”即“中华民国”，通常代称为“中华台北”或“中国台北”。
