提起明朝投降清朝的将领，人们往往会想到吴三桂、洪承畴，吴三桂冲冠一怒为红颜，引清兵入关；洪承畴身负明朝重寄，最终降清为清朝平定江南出谋划策。

但少有人知的是，明清战争史上第一个打开城门、向后金屈膝投降的明朝将领，既不是吴三桂，也不是洪承畴，而是名不见经传的李永芳。

李永芳的投降，比吴三桂早了整整26年，比洪承畴早了24年，亲手为后金撕开了明朝辽东边防的第一道缺口。

李永芳，辽东铁岭人，生年不详，明万历年间任抚顺所游击，是明朝在抚顺的最高军事长官。抚顺地处辽东东部，是明朝与女真贸易的重要关口，也是防御后金的前沿阵地。

早在万历四十一年（1613 年），李永芳就与当时还是明朝建州卫官员的努尔哈赤有过交往。那年努尔哈赤攻克乌喇部，乌喇部贝勒布占泰逃往叶赫，努尔哈赤又征讨叶赫，叶赫部向明朝求援。

明朝遣使告诫努尔哈赤，不许他侵犯叶赫。努尔哈赤修书给明朝，表示叶赫背盟悔婚，藏匿布占泰，自己是不得已而用兵，并亲自前往抚顺千户所。李永芳出迎三里，将努尔哈赤引入教场，努尔哈赤将回书交给李永芳，拒绝赴李永芳所设之宴，就率军返回。

万历四十六年（1618 年），努尔哈赤以 “七大恨” 告天，正式对明朝宣战，首战直指抚顺。努尔哈赤采取了 “里应外合” 的战术：先派数千士兵伪装成商人，驱赶数十辆貂皮、人参大车至抚顺城外交易，引诱居民出城东关；同时命皇太极率 5000 伏兵埋伏，自己则亲率大军随后而至。

围城后，努尔哈赤派人将劝降书射入城中，信中措辞极具策略性：“汝多才智，识时务，我国方求才，况如汝者，有不加以宠荣与我一等大臣同列者乎？汝若欲战，我矢岂能识汝？若我师入城，男妇老弱必且惊溃。勿谓我恫喝，汝思区区一城且不能下，安用兴师？失此弗图，悔无及已。降不降，汝熟计之。”

面对劝降，李永芳采取了两手准备，他登上南门表示愿意投降，却又令士兵继续准备防御战具。作为明朝边将，他既想保全性命与官职，又不愿背负叛国骂名。

但后金并未给他太多时间，在劝降无果后，努尔哈赤下令攻城，云梯很快架上城墙，守备王命印、千总唐钥顺等将领战死，官兵折损过半。在军事压力与个人利益的双重考量下，李永芳最终决定开城投降，冠带乘马出城，匍匐在地拜见努尔哈赤。

战后，努尔哈赤恪守诺言，将他的亲孙女——第七子阿巴泰之女，许配给李永芳，自此李永芳获称“抚顺额驸”，成为后金首位外戚身份的明朝降将，努尔哈赤初授其三等副将，特令其依旧统领原明朝抚顺降军部众。

李永芳降清后，对清朝忠心耿耿，多次拒绝明朝的招降，熟悉明朝边防情况，对明朝的杀伤力相当大。努尔哈赤侵明战争中，李永芳几乎每战必随，参与攻取清河、铁岭、辽阳、沈阳，还策反了许多明朝官民投降后金。

李永芳的投降，标志着明朝辽东防线的崩溃，他的叛降行径，也给后来的明朝将领降清起到了恶劣的示范作用，此后降者接踵，导致明朝在辽东的统治根基迅速瓦解，一步步走向崩塌！